Но было уже поздно. Окончательно потеряв самообладание, нырялы постепенно растягивали строй.

Внезапно вой прекратился. Но тишины не наступило, оружие продолжало огрызаться. К коротким очередям добавились встревоженные голоса глубинщиков.

— Прекратите! Не лезьте к нему! — продолжил настаивать ренегат.

— Хватит, — остановил его брат. — Уже поздно. Им ничем не помочь.

Все происходило слишком стремительно. Бросив стреломёт, один из нырял кинулся к выходу. Быстрые шаги, крик, резкий прыжок. Монстр оказался не таким громадным, всего тридцать, от силы сорок футов. Передвигаясь на изогнутых широких лапах, он напоминал ящерицу-переростка, которой приставили голову маокского крокодила.

Вторая жертва пыталась атаковать до последнего. Израсходовав все болты, ныряла решил ударить металлическим прикладом сгустившуюся пустоту. Тщетно. Широкая челюсть мгновенно сомкнулась на его шее. Короткий щелчок в один миг прекратил человеческие страдания.

Монстр выныривал и утопал в темноте, как в морской пучине, легко пользуясь густым сумраком.

— Умри, тварь!

— Подавись Глубиной!

— Треклятое чудо!

Захлёбываясь проклятьями, оставшиеся в живых нырялы прижались спина к спине, образовывая оборонительный круг. Тяжёлое дыхание, хрипы, щелчки новых обойм… Секунды сплелись в ядовитых гадин, которые изнывали от нетерпения. Грань смерти и жизни. Бесконечные секунды — они способны лишь издеваться над беспомощной жертвой.

Жуй и Еж наблюдали за происходящим с немым восхищением. Умелые выпады монстра заставляли их тихонько постанывать от удовольствия. Их покойный брат оказался прав — Глубина и её верные сыны имели весьма продвинутый интеллект. Монстр не просто пытался убить, он играл, наслаждался схваткой. Будто опытный охотник он таился, выжидал, совершал смертельный прыжок и вновь исчезал в пустоте. Не потому что боялся непрошеных гостей, он просто плёл свои опасные сети.

— Он великолепен!

— Да, ты прав, — согласился Еж. Запрокинув голову и расставив руки в сторону, он глубоко вздохнул. — И я, кажется, его чувствую.

— Не может быть!

— Поверь, это не так сложно.

— Погоди, сейчас.

— Как ты это делаешь? — заволновался Жуй. Ему ужасно не хотелось расписываться в собственном бессилие. — Я ничего не ощущаю. Только пустой страх этих мелких млекопитающих. Людишки, они вечно все портят.

Брат заметил волнение и крепко сжал руку близкого ему по духу и по крови.

— Не торопись, ты слишком сильно отвлекаешься, Жуй. Их эмоции хаотичны, и они сами липнут к тебе как репей. А тебе это не нужно. Ну давай, отвлекись, заставь разум не реагировать на внешние раздражители. Боль, страх, ненависть и отчаянье — все пустое. Воины погибнут, ну и мученики с ними! Пусть сдыхают, таков их выбор. Нам необходимо другое. Сосредоточься.