— Гайда! Гайда!

Еще несколько шагов. Вдох, выдох. Дыхание вырывается из груди с присвистом. Высморкался на ходу, вперил слезящиеся глаза в потную спину Грини, мало того, что шагающего легко и непринужденно, так еще и умудрявшегося вести при этом оживленную дискуссию с соседом — угрюмым рослым воином, имени которого Степан не помнил.

Внезапно воинство остановилось.

— В чем дело?

— Воропники возвернулися.

Степан вынырнул из своего состояния полусна и сейчас отчаянно силился вспомнить, что же на самом деле означает слово «воропник» на языке сиртей. Наконец в голове его что-то щелкнуло — словно переключатель какой-то переключился. Ну конечно же, воропник — это разведчик. Как он сразу не догадался!

— Что бают?

— А ничего пока, — Кабида, старейшина рода Гойто, донесший до него это известие, вклинился между ним и Улушей. — У Клекрия сейчас они. Хочешь, вместе пойдем?

Степан согласно кивнул. Какую новость принесли разведчики? Если воинство остановилось, со всей ответственностью можно было утверждать, что где-то впереди находится враг. Мысль эта долгожданного облегчения почему-то не принесла, зато придала сил, которых в последнее время так ему не хватало. За Кабидой шел теперь Степан вполне уверенно, его неровная поступь сменилась рысьим пружинистым шагом.

— Ну вот, теперь все в сборе. Можно начинать, значиться, — завидев подошедших, Клекрий изрядно воспрял духом.

Остальные старейшины все уже были на своих местах: сидели не чинясь на голой земле кружком, поджав под себя ноги. Посреди круга восседал сам Клекрий. Перед ним статуями застыла шестерка воинов. Несомненно, тех самых воропников, из-за которых и начался весь этот сыр-бор. Благодаря своему не очень удачному местоположению, лиц их Степан видеть никак не мог — все шестеро были повернуты к нему задом.

— Ну? Чего молчим?

— Значится так, — слегка помедлив, будто собираясь с мыслями, произнес наконец третий слева. — Чутка дале пред нами яруга. Воот такая, — руки его разошлись во всю ширь, силясь воочию воспроизвести нешуточные габариты увиденного оврага, а затем, так и не справившись с порученным им заданием, вновь бессильно повисли на обрюзгших бедрах. — Сразу за яругою — лесок. А вот за леском этим такая уймища демонов землю копытами топчет, что и оком за раз не окинешь.

— Их больше чем нас?

— Не, менее, много менее. Верно ли я говорю, а, вои?

Гул одобрительных голосов его сотоварищей ясно дал понять Степану и остальным собравшимся на сход старейшинам, что информация докладчика действительно верна на все сто процентов. Откровенно говоря, Степана уже начинала изрядно доставать хроническая неспособность сиртей нормально считать. Внедрение новой системы счисления — вот что этому народу действительно необходимо. Ну да кто ж такой пустяковиной-то в походе будет заниматься? Уж не он, Степан, это точно.