Представленный мужчина кивнул, отвечая на приветствие Степана. Кивнул и Потоцкий, мясистое розовощекое лицо которого выражало теперь легкую снисходительность.

— Я думаю, мне представляться вам нет смысла, наверняка моя биография знакома каждому из вас во всех подробностях.

— Да, товарищ Махров, вы абсолютно правы. Или мне вас лучше называть «господин»?

Степан безразлично пожал плечами:

— Называйте как знаете. Я заинтересован в скорейшем переходе к сути вопроса.

— Хорошо, господин Махров. Раз уж вы так настаиваете… — голос у юной императрицы был слегка грубоватым, он шел вразрез со всем ее внешним обликом, — извольте выслушать мое предложение. Я попрошу обратить ваше внимание на карту, — она нажала какую-то невидимую кнопку на подлокотнике, и трон с легким гудением развернулся вокруг своей оси.

Только сейчас Степан заметил намалеванную на противоположной стороне зала карту материка. Ничего не скажешь, впечатляющее зрелище. Занимая всю стену целиком, сверху донизу, от края до края, она к тому же оказалась еще и трехмерной. Каким образом неведомому художнику удалось добиться такого эффекта, одному лишь Володарю известно.

— Нынешние границы Империи обозначены непрерывной красной линией. Пунктиром — границы Империи новой в завершающей стадии ее развития. Вам достаточно хорошо отсюда видно?

— Более чем.

Да уж, похоже, в арсенале добродетелей Империи напрочь отсутствовало такое понятие, как скромность. Красная пунктирная линия делила материк примерно на две равные части, захватывая львиную долю столь редких на этой планете железорудных месторождений. Теперь, глядя на карту, Степан понимал, насколько серьезно он ошибся в оценке действий имперского верховного командования. Он то, грешным делом, считал, что ненасытные имперцы вознамерились захватить весь континент целиком, невзирая ни на какие доводы здорового разума. Захват же половины континента был, несомненно, делом более выполнимым.

— Конкретно: что вы намерены мне предложить?

— Мир, — глаза юной императрицы лучились добродетелью. — Изучив ваше досье я поняла, что это будет для вас наиболее ценным подарком. Договор о мирном сосуществовании двух рас — вы ведь за ним к нам приехали, не так ли?

— Условия?

— Условия просты. Континент мы делим поровну, по справедливости. Все сирти, базирующиеся в данный момент на нашей территории, в течении двух месяцев обязаны будут выйти за ее пределы. Ваши же люди, Степан, которых вы обучили владению огнестрельным оружием, должны быть поголовно истреблены. Это крайняя мера, на которую, к сожалению, мы вынуждены пойти в целях обеспечения безопасности.