Только вот за это приходилось платить. Жгучая боль в мышцах и суставах с каждым мгновением становилась все сильнее. Артефакт жег нервную систему использующего его человека, и потому счет шел на секунды, а ценой слишком большой задержки могла стать инвалидность или даже жизнь.

Роман втянул сквозь стиснутые зубы холодный воздух и, подняв автомат, перевел оружие в режим стрельбы одиночными. Считать количество патронов в магазине нужды не было. Двадцать семь. Один с потенциальным дефектом, из-за которого его может перекосить в стволе.

– Ничего… – прошептал Роман и, еще раз пересчитав противников, ухмыльнулся. – Думаю, я управлюсь быстрее, чем мы до тебя дойдем!

* * *

Сержант Брукс провел в составе частной военной корпорации «Феникс» четыре года. Три из них в так называемом отряде «Заграждение» – среди специалистов по выживанию, работающих в Аномальных Зонах. За тридцать шесть месяцев он успел повидать достаточно, чтобы считать полученное задание рядовым.

Московская Зона. Простая и понятная. Все, кто без маячка, – враги. Красная сигнальная ракета в воздух, и прилетит вертолет со спасателями. Все как по учебнику. Это вам не огненные смерчи, проносящиеся по пыльным улочкам Багдадской Зоны. И не токсичные туманы, поднимающиеся над затопленными руинами Лондона и способные растворить человека за считаные секунды.

Все как на брифинге: сталкер, ведущий группу, – приоритетная цель. Устранить и подать сигнал для эвакуации. Все.

Взбежав по пандусу к раскрытым воротам громадного ангара, сержант привычно вытащил детектор аномалий и короткими взмахами руки принялся раздавать указания. Затем, проследив на экране биосканера, как цепь из зеленых точек, разойдясь наподобие клещей, двинулась вперед по лабиринту, Брукс раскрыл подсумок. Достав оттуда цилиндрический двукратный прицел, сержант нацепил его на оружие и взобрался на один из грузовых контейнеров. Пригнувшись, он обменялся быстрым радиосообщением со снайпером отряда, который в этот момент уже поднялся по лестнице на длинные узкие мостки под потолком ангара и побежал параллельным с ним курсом.

Через пару минут снайпер остановился и, вскинув винтовку, разместил ее сошки на перилах мостков. Затем дотронулся до бусины беспроводного наушника.

– Да? – не дожидаясь запроса, осведомился Брукс.

– Есть визуальный контакт. – Снайпер снял оружие с предохранителя и прицелился. – Вероятно, приоритетная цель. Разрешите открыть огонь?

– Отставить. – Брукс перебежал на соседний контейнер по кем-то много лет назад перекинутым доскам. – Ты можешь подтвердить, что это Нестеров?