Брукс подтянулся на руках и собрался было закинуть ноги на ящик, когда его накрыла чья-то тень. Подняв взгляд, сержант побледнел и испуганно вскрикнул.

Нет, ему, конечно, приходилось видеть мутантов. Самых разных, начиная от ослепших от радиации собак и волков и заканчивая громадными тушами колоссов, способных опрокинуть танк. Все они были по-своему омерзительны и все, особенно кукловоды или кровопийцы, пугали. Но то, что Брукс увидел сейчас, было в десятки раз страшнее. Просто потому, что чрезмерно походило на человека.

Прямо перед ним, целясь из автомата, стояло оно. Порождение Зоны было одето в относительно чистый зимний камуфляж и разгрузочный жилет. За его спиной висел армейский рюкзак, судя по виду, чем-то наполненный. На поясе покачивался детектор артефактов, а из подсумка выпирал противогаз. В целом существо можно было бы принять за сталкера, если бы не голова. Морда твари, потому что назвать это лицом у Брукса не поворачивался язык, была искажена гримасой боли и одновременно жестокой ухмылкой существа, упивающегося убийством. Глаза мутанта были скрыты странным устройством, похожим на прибор ночного видения, с горящей алым огнем линзой. В какой-то момент сержанту показалось, что устройство срослось с лицом мутанта, как противогазы у перемещавшихся на четвереньках обезумевших военных из Припяти. В воздухе вокруг головы твари, словно тонкие волосы, покачивались извивающиеся красноватые нити. Слабое свечение такого же цвета распространялось вокруг мутанта и оставалось позади него, напоминая размытый след на фотопленке.

Брукс, покрывшись холодным потом, смотрел в темноту ствола автомата, понимая что впервые в жизни встретил мутанта, знающего, как пользоваться оружием. Тварь подняла ногу в тяжелом ботинке и со всего размаха ударила сержанта подошвой в лицо. Раздался омерзительный хруст, из сломанного носа брызнула кровь, во рту захрустели обломки зубов, а из глаз полетели искры. От неожиданности и боли сержант расцепил пальцы и повалился с края контейнера на бетонный пол, приложившись об него спиной и затылком.

Мутант, ухмыльнувшись, спрыгнул следом. Мягко приземлившись на обе ноги, он подошел к Бруксу и вытащил нож…

* * *

Роман смотрел на распластанное перед ним тело. Боец в темно-синем комбинезоне лежал на полу, раскинув руки, не в силах пошевелиться. От удара о бетон он получил серьезное сотрясение мозга, перелом нескольких ребер и деформацию двух позвонков. Если он и останется в живых, то воевать уж точно никогда больше не сможет. Сталкер перевел взгляд на лезвие ножа в своей руке. Сейчас в нем боролись два чувства. Первое – которое было Романом Нестеровым – орало, чтобы он немедленно прекратил эту бойню. Второе же, проснувшееся, когда он надел на голову устройство, требовало вогнать нож в горло бойца «Феникса» и почувствовать горячую кровь, которая станет толчками выходить из раны. Это было дикое, первобытное стремление убивать, чудовищный инстинкт, запрятанный веками цивилизованности в глубины подсознания и вернувшийся от осознания того, насколько легко ему теперь удавалось обрывать чужие жизни. Благодаря «Звену» и встроенному в него артефакту Нестеров играючи расправился с десятью вооруженными людьми, убив или искалечив их и не получив при этом ни одной царапины.