– Архем, – ответил маг. – Некогда пятый город Гипериона.

– Странно, я ничего не слышал о нём, – пробормотал эльф.

– Многие не слышали, – чмокнув губами, сказал Даратас и достал трубочку. – В прошлом эта часть Гипериона была покрыта непроходимыми лесами, и мало кто решался сунуться сюда. У Серых холмов было несколько деревень, а за ними – сплошная тайга. Судя по всему, какая-то часть Первопришедших оказалась в этих дебрях, и выживала, как могла, боясь передвигаться на далёкие расстояния: в чащобах, знаете ли, всякие твари водились. Постепенно они объединились в племя и отстроили небольшой городок. Впервые о существовании этого города мы с Франческо узнали лет за двадцать до начала Войны Сил. Наладили кое-какие контакты с местной властью, свели их с некоторыми кланами. Сначала думали поднять экономику региона, развить торговые пути, но торговцы сюда не ехали, ремесленники тоже: кому хочется рисковать жизнью за гроши? К сожалению, Архем ничего, кроме дерева, предложить не мог. В общем, хирел городишко. Здесь проживало не больше трёх тысяч человек. Хотя мужчины были первоклассными воинами: несчастному городу приходилось отбиваться от постоянных набегов местных племён. – Даратас медленно выдохнул дым и стал спускаться к руинам. – Культ хорошо поломал зубы об этот город: бесстрашные защитники стояли насмерть. Тогда Первый Мастер с лучшими учениками испепелил город дотла. Не выжил никто.

– Ты уверен, что нам нужно туда? – лицо девушки стало бледным.

– Уверен. Это самый короткий путь. Я проверил карты.

– Короткий, не значит самый безопасный, – менторским тоном сказала Дариана. – Я…

– Безопасность ищи в Цитадели, Дариана. Здесь всё опасно, – Даратасу показалось поведение волшебницы странным. – Ольвен, прикрывай спину, мы входим в город.

Развалины в поселении были покрыты чёрной копотью и въевшейся сажей. В некоторых местах камень был оплавлен, порой изрешечён, словно сито. Вопреки утверждениям мага о захирелости города, принц видел останки каменных построек.

– Ты бы знал, как дорого давался им камень! – ответил Даратас, когда Ольвен озвучил свои мысли. – Они тянули его от самых Забытых Гор, отражая по пути нападения нечисти. Но Первопришедшие привыкли жить под защитой каменных стен, и не могли смириться с деревянными лачугами. Что ж, такова наша природа: всегда стремиться за своими желаниями.

Когда спутники вступили на широкую дорогу, пролегавшую напрямик через город, Ольвену стало не по себе. Вроде не было такого жуткого страха, который он чувствовал в тумане, и не дрожали руки, но ощущение затаившейся опасности не покидало ни на секунду. Впрочем, на этот раз он не терял самообладания, и вёл себя по-военному сдержанно: минимум лишних движений и шума. Хотя он был облачен в латы, лёгкий мифрил позволял идти тише ступавшей впереди Дарианы.