Как только путники вышли к подножью скал, остатки дороги закончились, и шефство перехватила вытертая тысячами ног узкая тропа, ведшая к вершинам каменных гигантов. Не желая сворачивать, тропа стремилась ввысь, поднимаясь под крутым углом. Даратас успел проклясть всё на свете, когда ему пришлось чуть не ползком взбираться на проклятый склон. Судя по тяжёлому дыханию эльфа, у принца были схожие чувства.

По мере подъёма, пустынные камни стали проявлять признаки обитания: по обе стороны тропы вырастали серенькие шапки самодельных палаток, составленных из кривых палок и неумело ободранных шкур, которых становилось всё больше и больше. Они, словно бледные грибы, вырастали целыми кучками на каждом доступном месте, теснясь друг к другу.

Несмотря на обилие жилищ, жителей видно не было. Только пару раз еле различимые тени мелькнули среди монолитных камней. И всё. Никто не интересовался пришельцами или, по крайней мере, не показывал внимания.

Общая обстановка нервировала. Гробовая тишина и удручающие чёрно-серые тона внушали подсознательное беспокойство. Даратас бледнел с каждым метром пройденного пути: всем существом он ощущал, как мощнейшие потоки магии пронизывают тело горы, окружая её множеством запутанных плетений. Сказать, что каменная крепость похожа на огромное орудие, застывшее в ожидании команды, значит, не сказать ничего. Складывалось впечатление, что каждый сантиметр горы заговорён на атаку: стоило невидимому хозяину возжелать, как на нарушителя обрушился бы поток убийственных заклинаний. И, что самое ужасное, Даратас не был уверен, что смог бы отбиться на месте этого несчастного. Магия неизвестного чародея потрясала своим искусством и заставляла бледнеть при ощущении той мощи, которая вложена почти в каждое плетение. Что ж, неудивительно, что Хантеры умудрились выжить среди опасностей Харона: их главный дом находился под надёжной защитой одного из самых загадочных и великих магов мира. Диор Каданса или, по крайней мере, того, кто назвался этим именем Хозяину Цитадели.

Когда не меньше километра осталось позади, навстречу путникам вышла делегация местных обитателей. Поначалу Даратас принял их за карликов, но когда разглядел поближе, то с трудом подавил желание воспользоваться всеми известными заклинаниями защиты: не меньше десяти гоншонов медленно топало в их сторону, волоча длинные руки по камням. Даратас опасливо покосился по сторонам, ожидая западни, и покрепче перехватил посох, подбирая в уме подходящие заклинании. Но проводники спокойно продолжали путь, и маг сдержал малодушный порыв.