И от этого становилось ещё тяжелее.

Местность по ходу пути не менялась. Полуразрушенная дорога уже более четырёх часов петляла среди пустынного плоскогорья, лишённого всякой растительности. Редкие кратеры миниатюрных вулканов, извергающие клубы чёрного дыма, нарушали мёртвое спокойствие выжженных территорий. Живой и неживой миры застыли в ожидании, словно изготовившись к рывку, способному поглотить сознание неподготовленного странника. Но минуты уверенно бежали вперёд, и ничего не происходило: только сухой ветер порой проскальзывал мимо, даже не удостоив путников прикосновением.

Однако без примечательных предметов не обошлось. Далеко впереди высилась массивная цепь внушительных скал, гордо возвышавшихся над низкорослыми холмами нагорья. Изломанные линии вершин, увенчанных белоснежными шапками, причудливо играли тенями, каждый миг меняющими форму. Чем ближе подходили путники, тем сильнее менялась корона величественных гор, вбирая в себя силу высоты и размеров. Не стоило большого труда догадаться, что хозяин этих пустошей обосновался именно здесь: за надёжными стенами природного замка.

Хантеры шли вереди, выдерживая необходимую дистанцию. К удивлению Даратаса, проводники специально не подпускали путников ближе, ускоряя шаг, если маг со стражем приближались на лишний метр. Сохраняя полное молчание, тёмные фигуры спокойно двигались в известном им одним направлении, не обращаясь к ведомым и вообще не беспокоясь об их нахождении. Очень скоро Даратас стал подозревать, что их «друзья» обладали немалыми телепатическим способностями: проводники продолжали контролировать ситуацию без использования органов чувств. А проверил догадку очень просто: взял и остановился.

– Не стоит задерживаться, – тут же прозвучал скрипучий голос в голове мага: ни одна из темных фигур не повернулась. – Эти земли только с виду кажутся спокойными.

Даратас в ответ нахмурился и ещё усерднее закрепил свои магические блоки: хотя он не был менталистом, кое-что из защитной магии этой сферы умел.

Постепенно низкорослое нагорье стало набирать высоту, и через несколько километров извилистая тропа вывела путников к широкому подножью Забытых гор, чьи заснеженные пики они наблюдали впереди.

– Мы почти у цели, дорогой Ольвен, – сказал маг, невольно задрав голову и любуясь каменной мощью вознёсшейся к небу скалы. – Именно на этих многочисленных склонах обосновались Хантеры. Надеюсь, ты не устал?

– Я в полной готовности, – коротко ответил Ольвен, хотя от мага не ускользнуло лёгкое сомнение, промелькнувшее в глазах принца. Даратас молчаливо согласился: день выдался нелёгким, и усталость брала своё. Однако ситуация не щадила уставшие тела смертных: впереди предстоял подъём!