– Мы пойдём напрямик. Старайся обходить подозрительные лужи. Магия ещё активна.

– С чего такая заботливость? – фыркнул бывший страж.

– Я с тобой не наигрался, – спокойно ответил Отмеченный, и, спустившись с гряды, спокойно пошёл по болоту.

Найджел пожал плечами и двинулся следом. Видимо, судьба выбрала ему такой путь. Жаль, Найджелу всегда казалось, что выбор представляется делать самому человеку.

На этот раз он ступил в болото без опаски: мерзкая жижа и не шевельнулась под ногами. Магия надёжно удерживала его и не позволяла провалиться в вонючую тину. Оставалось надеется, что Отмеченный не вздумает немного поразвлечься со своей игрушкой, снова поболтав ею в болотной гуще.

Но вскоре Найджел забыл об этих мыслях: его всерьёз озаботила враждебная атмосфера поверхности. Где-то в середине пути вода в болоте начала бурлить, надуваясь огромными пузырями, которые лопались и испускали ядовитые пары… В некоторых местах из воды выплёскивалась натуральная магма! То тут, то там на болоте возникали пятна всяческих оттенков, которые шипели и плевались струями зелёной жижи. К счастью, эти прелести творились в стороне от шедших сквозь болото путников. Или в стороне от Отмеченного. В любом случае, ничто не угрожало смертью Отмеченному и его псу. Однако бывший Страж не доверял Хозяину и поспешил ускорить шаг, догнав Отмеченного, чуть не уткнувшись ему в спину. Мерлон же не обратил никакого внимания на Найджела. Он смотрел только в одну сторону – в сторону треугольных ворот.

Вскоре вязкая жижа с опасными сюрпризами закончилась, и путники ступили на сушу. Первое, что бросилось в глаза – многочисленные рытвины, воронки и страшные разломы, нёсшие следы прошедшей битвы. Маги знатно бранились на этой земле. Прямо как во времена Войны Сил.

Мерлон спокойно обошёл препятствия, встретившиеся на пути, и вышел к воротам чёрной крепости. Обрамлённые обсидиановой сталью десятиметровые створки, усеянные зазубренными шипами, были заключены между двух мощных оборонительных башен. Даже издалека можно было разглядеть, насколько надёжны укрепления, имеющие плотную кладку из огромных каменных блоков, скреплённых обсидиановыми перегородками.

Непосредственно к воротам вёл длинный мост, украшенный скульптурными композициями, расположенными через каждые десять метров на мраморных пьедесталах. Мост был перекинут через мелкую чёрную речку, протекавшую под высокими стенами крепости, от которой исходили жёлто-зелёные испарения, стелившиеся по поверхности странной реки. Чем бы они ни были, желания оказаться под мостом не возникало.