А теперь, спустя двадцать лет после его публичного заявления и последующей ссылки, Келлхус по непонятным причинам вызывает призрак этого человека и вспоминает его вопросы. Почему?

Пройас был там. От стыда он стиснул зубы, прищурил глаза, чтобы слезы не потекли по щекам, наблюдая, как колдун обвиняет первого истинного пророка за тысячу лет! Обвиняет Святейшего аспект-императора во лжи…

Только остались ли до сих пор, когда грядет апокалипсис, его слова правдой?

– Да, – сказал Келлхус, глядя на него с обезоруживающей концентрацией.

– Значит, даже сейчас вы… манипулируете мной?

Экзальт-генерал едва мог поверить, что задал этот вопрос.

– Для меня не существует другого варианта в общении с тобой, – ответил аспект-император. – Я вижу то, что ты не можешь разглядеть. Источники твоих мыслей и чувств. Пределы твоего страха и амбиций. Тебе ведом только фрагмент Нерсея Пройаса, которого вижу я. С каждым словом, которое я говорю тебе, ты упускаешь большую часть.

Вот оно что – каждый раз проверка… Келлхус прощупывает его, готовит к какому-то испытанию.

– Но…

Аспект-император осушил чашу одним глотком.

– Как случилось, что ты почувствовал себя свободным думать и говорить все, что твоей душе угодно?

– Да! Я никогда не чувствовал себя так свободно, как с вами! Везде, куда бы я ни пошел, я ощущал зависть и осуждение. А с вами я знаю, что у меня нет причин для осторожности или беспокойства. С вами я сам себе судья!

– Но единственный человек, которого ты хорошо знаешь, – Пройас Меньший. А я знаю Пройаса Большего, которого держу в железных оковах. Я дунианин, мой друг, как и заявлял Акхеймион. Нужно быть рабом, чтобы всего лишь стоять в моем присутствии.

Возможно, в этом и заключался глубочайший смысл, вся соль этих мучительных уроков. Понять, как мало он из себя представляет…

И это открытие не ужаснуло и не ошеломило его.

– Но я ваш добровольный раб. Я выбрал жизнь в оковах!

Он не чувствовал никакого стыда за сказанное. С самого детства он ощущал восторг в повиновении. Быть рабом истины значит быть хозяином над людьми.

Аспект-император отклонился назад, окруженный неземным сиянием. Вихрящееся пламя в очаге рисовало на стенах позади него неясные образы страшного суда. Экзальт-генерал мог бы поклясться, что в какой-то момент увидел бегущих детей…

– Выбор, – улыбнулся его Верховный Повелитель. – Воля…

– Твои оковы сделаны из того же самого железа.