- По условиям дуэли, - жутко нервничая, ломая пальцами тугую, зеленую веточку, говорила мама-герцогиня, - вы войдете с разных концов лощины. Скрываясь за деревьями пойдете навстречу. Зафс! - воскликнула внезапно. - Забудь о моей просьбе не причинять серьезного вреда Кронхаму, стреляй, как только он покажется! Кронхам отличный, меткий арбалетчик!

- Мама, мама, - с упрекающей улыбкой, проговорил легис. - Неужели ты начала переживать, что этот слюнтяй выйдет отсюда победителем? Не ожидал...

- Не будь так самоуверен, Зафс! Кронхам постоянно тренируется, он и его друзья ходят сюда с тупыми стрелами, днями напролет гоняются друг за другом с арбалетами наперевес! Кронхам знает здесь каждый куст, тропинку, дерево! Здесь есть ловушки и укрытия. Тайные схроны и западни! Даже как игра, это опасное занятие! Несколько придворных даже погибли от тупой стрелы, попавшей в глаз, шестеро получили переломы, падая в глубокие ямы-ловушки, четверо утонули, пытаясь укрыться на канатах, свисающих с обрыва. - Даяна внезапно замолчала, нахмурилась: - Кстати. Если один из дуэлянтов расстреляет все шесть стрел, то он, без опасения лишиться чести, может предпочесть проигрышу прыжок с обрыва. - Герцогиня, содрогаясь и передергивая плечами, поглядела вниз на шумное течение Бесноватой: - Есть несколько мест с достаточной глубиной. Если повезет - дуэлянт избегнет поражения и выплывет на берег ниже по течению. Насколько мне известно, везет не многим, лишь трое из десяти после прыжка в быстрину остаются в живых.

Над верхушками деревьев лощины поднималось солнце. Зафс, прищурившись, смотрел на куполообразные кроны великанов с толстыми белесыми стволами. По веткам исполинов беспечно прыгали белки и мелкие пичуги.

- Не переживай так, мама, - сказал невозмутимо сын. - У Кронхама есть преимущество: знание местности и ловушек. Я тоже использую тайное оружие. Кавалер? - легис повернулся к разведчику-коту, усевшемуся на покрытом мхом валуне. - Ты пойдешь со мной? Поможешь разглядеть капканы?

Словно показывая герцогине, как он спокоен, как уверен в себе и Зафсе, зверь широко разинул рот - зевнул, показывая острые клыки и демонстрируя презрение к сопернику. И начал умываться.

Герцогиня всплеснула руками:

- Вы меня умиляете! Смешно рассчитывать, что Кронхам будет вести честный поединок! Я слишком хорошо знаю данного дворянина - он задет и будет мстить смертельно!

Весть о назначенной дуэли согнала к лощине не только штат придворных полным списком, но и многочисленных бюргеров и буржуа столицы герцогства.