— Хорошо… — выдохнул капитан, пытаясь восстановить дыхание, — сильны вы… бегать…

— Живем мы здесь, — ответил «ребенок», — а вы без аклимухи.

Юринову Стрижков тоже предложил остаться, но тот лишь упрямо мотнул головой. Даже жалобный взгляд Галки не изменил его решения.

— Иди с ротой, — сказал он девушке, — не женское это дело — за мужиками по горам бегать…

Та кивнула в сторону горцев, среди которых парней было не больше двух третей:

— Это ты при них говоришь?

— Они — особая песня.

— Я тоже не просто так. И приказ у меня.

— Наверху встретимся. Приказ приказом, а выше головы не прыгнешь.

Галка держалась до темноты, потом понемногу начала отставать. Борис не сразу и заметил, что девушка пропала. Ему было хреново. Сильно болели ноги. Дыхание потеряло всякий ритм, и стало похоже на всхлипы записной истерички. Сердце перепуганной птицей колотило по ребрам. Не слишком тяжелый в начале движения рюкзак навалился на плечи неподъемной тушей.

«Ребенки», как заведенные, бежали вперед. Не снижая скорости, не притормаживая на подъемах. Размеренная отмашка руками, монотонное шлепанье босых ног. Шлеп-шлеп, шлеп-шлеп… Только периодически, одинокая фигурка впереди отходит в сторону и бежит параллельно, пропуская мимо колонну. Смена первого. Из «вертушки» выключаются только те, кто сдает. Сейчас отстающие — он и самая маленькая из девчонок. Но она-то бежит. А он?!

Сержант ускорился, догнал цепочку, уровнял скорости. Но стоило расслабиться, подумать о другом, как между ним и девочкой впереди образовался разрыв. Поднаджал. Сумел достать, понимая, что ненадолго. Еще днем он мог бы побороться, но в темноте, в неверном свете фонаря, когда путеводная спина впереди бегущего исчезает, стоит отстать на несколько метров.

«Держаться, — твердил Борис, — держаться. Вцепиться глазами в спину и не отставать. Я должен…». Боль в ногах становилась невыносимой. Худенькая спина девчушки опять растворилась в темноте. Он попытался ускориться. Не получилось, мышцы отказывались повиноваться.

«Не выдержу… — мелькнула предательская мысль, — слабо…».

Вспомнились вдруг слова песни, слышанной очень давно, еще до Войны: «…отставших не вернуть, из нас на перевал придет хоть кто-нибудь…», как Олег ругал эту песню: «До перевала должны доходить все. И возвращаться тоже. Иначе руководителя надо рвать, как Тузик клизму!»

Олег… Брат… Где-то там, далеко впереди готовится к бою. Или уже дерется. Один или с горсткой друзей перекрывает дорогу армии. Возможно и папа, забыв о больном сердце, пошел в бой. Да какое «возможно»?! Иначе быть не может. Тогда отец не будет собой. Маленькая Санечка, которая уже совсем не маленькая… Андрей, наверняка встретившийся с ними… Все, кто ему дорог… Они там, впереди, в ущелье… Им нужна помощь… Его помощь… Не дождутся… Он сдох… Не смог за двенадцать лет набрать форму!.. Слабак!.. Хлюпик!.. Тряпка!.. Урюк!.. Ишак карабахский!.. Тарзан подвяленный!..