Что это?!

У самых глаз покачивался лиловый колокольчик.

Её коснулось нечто, превосходившее все её собственные силы и знания. Из неё просто уходила жизнь, уходила, подобно воде из решета. Сердце бьётся всё слабее, в глазах темнеет, всё путается, она… она…

Клара Хюммель поняла, что умирает.

Вспыхнул, распадаясь пеплом, один из её оберегов, наконец распознав опасность. Слабый толчок – жажда жизни, борьбы, боль – Клара впилась зубами себе в пальцы. Держись, дерись, бейся!.. Дети!.. Сфайрат!.. Вставай!

Оберег с новой силой заставил бежать по жилам остывающую кровь, но надолго его не хватило.

Что… что это…

Нет, слишком… тяжело.

Холодно.

Чернота заливала глаза, останавливалось сердце. Нет боли, только слепой ужас – вот так я, значит, и…

– Хюммель!..

Чьи-то сильные руки подхватывают её, отрывая от ледяной земли.

Белый водоворот затягивает волшебницу, и вся её сила оказывается сейчас бесполезной.

* * *

…Ей уже доводилось приходить в себя, оказываясь в плену. Да, наверное, и почти всем из её Гильдии. У всякого мага есть… мгновения неудач. Они преходящи, в отличие от побед. Но они есть.

Как всегда, слух вернулся первым. Как всегда, Клара оставалась недвижной, плотно зажмурившись.

Гномы. Характерный гортанный говор и… да, она понимала лишь отдельные слова.

Слуги Хедина. Сомнений нет. Только они могли добраться до неё с таким проворством.

Клара сжала зубы. Попалась. Хуже некуда. Гномы-кровники. Дети… Сфайрат…

– Очнулась, – сказал кто-то рядом с ней густым басом на языке Долины. – Эй, Хюммель! Хватит притворяться. Открывай глаза. И без глупостей. Впрочем, как говорят, от тебя всего можно ждать.