Они вскрикнули одновременно – от боли, пришедшей так внезапно, что даже пальцы не успели сложиться в оборонительное. Словно издалека накатила и захлестнула с головой волна зова. Звали свои: Нелли – «ночные ангелы», Ульриха – «зигфриды». Молоденький призрак рванулся в теле Волкова, на мгновение захватив власть над оболочкой, и этой маленькой победы оказалось достаточно, чтобы трансформация понеслась, подобно снежной лавине, увлекая за собой обоих.

Из кровоточащих трещин на коже показались слипшиеся от крови чёрные перья. Алая ярость обрушилась на двух советских магов, как огненный ливень. Два демона вцепились друг в друга посреди залитого солнцем больничного двора, равные по силе, ненависти и безумию.

* * *

Тысячи кабинетов, дверей, за которыми были люди, люди, люди, что посылали их дальше плутать в бесконечной веренице отделов. В конце концов Маша просто села в коридоре, закрыла лицо руками и заплакала.

– Мы уже, наверное, опоздали, – всхлипнула она, когда Ряполов склонился, чтобы поднять её и снова отвести в уборную.

– Ну-ка не кисните, товарищ Матюшина, – весело подмигнул он. «Вот ведь человек, – подумала Маша. – Никогда себя не теряет». А он продолжил:

– Скажите мне то, чего не могут знать сторонние люди, а вы знаете, напомните, как профессора вашего звать и куда лететь.

Маша, вытирая слёзы, выдала скороговоркой необходимые данные, и Ряполов скрылся. Через пару минут за одной из дверей раздался его грозный и повелительный голос, побежала девушка-секретарша, вернулась, побежала снова. За ней вышел важный – генерал да и только – Иван Степанович и проследовал в кабинет, который до того они сочли запертым…

И через полчаса техник уже подсаживал трясущуюся от волнения Машу в вертолёт.

Чтобы по прежней ещё школьной привычке не грызть ногти, молодая женщина принялась проверять расчёты. Ряполов сел рядом, похлопал по плечу: «Успеем».

* * *

Оля первой вошла за периметр. Не любила она откладывать. Дома Серёжа, скучает, переживает – хоть и не знает, насколько опасна внезапная командировка жены. «Домой-домой», – вторил внутри голос, однажды заглушивший зов прошлого и шёпот проклятого болота. Голос жены, хозяйки, женщины, на которой дом и семья держатся.

И тотчас пронзило всё тело болью и холодом. Снова вспыхнуло не в мыслях, в сердце – «Домой!», но перед глазами предстала не их с Серёжей квартирка в доме номер восемь по улице Полевой, а аккуратный дворик в каком-то старинном районе. Пожилая немка в вязаной кофте звала из окна Хайнриша, и тот – светленький мальчишка лет шести, кативший палкой обод от бочки, – мгновенно бросил своё занятие и спрятался за угол.