И эта мысль вдруг перевернулась у меня в голове, обнажив на миг какую-то свою, незаметную ранее, сокровенную суть… Которую я не успел толком прочувствовать.

Потому что Ветка вдруг пружинисто скользнула из моего поля зрения. И почти одновременно с этим я услышал негромкое восклицание Деги:

– Доигрались! А я предупреждал!

Я рывком развернулся. С двух сторон, приближаясь, маячили между древесными стволами силуэты в армейском камуфляже. Мой кореш вскинул автомат, но Макс перехватил его руку:

– Не вздумай палить! Это порченые всего-навсего…

– Дега, Умник! – коротко распорядилась Ветка, уже другая Ветка, собранная, уверенная в себе. – Берите того, что слева. Правый – мой. Действуем, как обычно!

Она метнулась к намеченной жертве. Мы с Дегой, переглянувшись, без слов распределили роли. Я согласно кивнул просительному взгляду кореша и, петляя, побежал вперед. Мертвяк ускорился навстречу мне, вытянул руки, низко и грубо захрюкал.

Обогнав меня, Дега взлетел на нижнюю ветвь дерева, стоящего на пути «нашего» порченого, подтянулся…

Я замер, готовый ударить или отпрыгнуть. Ни того ни другого не потребовалось. Мой кореш, подгадав момент, спустил ноги, молниеносно обхватил ими шею порченого, резко крутнулся. Хрустнув сломанными позвонками, порченый повалился в снег.

Макс позади одобрительно произнес:

– Неплохо…

Отирая руки о куртку, подошла к нам Ветка. Как раз тогда, когда Дега, спрыгнув, добил прикладом обездвиженную тварь.

– Свеженький, – присмотревшись, сообщил он. – Совсем-совсем свеженький.

– И у меня, – сказала Ветка. – Видно, вчера еще живыми людьми были…

– Очередные дезертиры! – сказал мой кореш. – Редеет гарнизон-то… А как ты так точно возраст порченых определяешь, Вет?

– По цвету кожных покровов, как же еще…

– Минуту внимания, юные натуралисты! – громко проговорил Макс.

Мы – все трое – повернулись к нему. Брахман стоял перед нами уже спокойный и серьезный. Смирился, видимо, с неизбежным, сделал над собой усилие, решил действовать конструктивно. А, впрочем, теперь ему по-другому и нельзя было. Теперь мы четверо стали соратники, одно целое. Ватага, готовящаяся к тяжкому махалову. Решающему, черт побери, махалову.

– Раз уж все так вышло, препираться дальше смысла не имеет, – продолжил он.

– Наконец-то дошло… – тихонько прокомментировал Дега.