Одевшись и до горла застегнув куртку, он начал сноровисто собирать автомат.

– Не понимаешь в тонких материях, лучше помолчи, умник… То есть Дега, конечно… – недовольно, но уже спокойнее проговорил Макс. – Взрыв меняет структуру ткани действительности. Они же не случайно именно здесь Штуку поставили – им необходимо было, чтобы возведенный объект вошел в резонанс с местом, где находится. А после взрыва Штуки это место надолго силу утратит. Новое искать придется. А таких поганых уголков, как Сухой лес, не очень уж много… Усек?

– Усек, ага…

Не в силах больше молчать, я заговорил с Веткой.

– Зачем? – спросил я у нее. И увидел, как напряглась спина Макса, когда он услышал мой голос. Брахман вмиг заткнулся, куда только подевалась его недавняя словоохотливость.

– Знаешь ведь уже, – ответила мне Ветка. – Он из-за меня на смерть идет. А я… Ну не могу я по-другому. Отпустила бы его и всю жизнь потом мучилась. Лучше с ним на смерть, чем так… Он же для меня… – Она опустила глаза, перешла на шепот – такой тихий, что я едва мог разобрать слова. – Мы столько лет вместе, думали, до конца жизни не расстанемся, клялись друг другу в этом. Виновата я перед ним, Маугли. Я… до того как тебя увидела, даже мысли допустить не смела, что эту клятву нарушу. И нарушила. И… И ведь не жалею об этом. Потому что счастлива с тобой была.

«Была!» – молотом ударило меня по затылку. Искра боли проткнула меня через голову до самого сердца.

– Мы… навсегда с ним… С самого начала и до конца. Это не просто любовь, Маугли. Это… немножечко больше.

– А я?

– А ты?.. – Ветка взяла меня за руку, подняла ко мне лицо. И чуть улыбнулась, и на мгновение стала такой, как раньше. – А ты – мой милый Маугли, – сказала она.

– Я, значит… – с трудом выговорил я, – для тебя не навсегда? И у нас с тобой просто любовь? Которая… не больше чем любовь?

Она промолчала.

– А ты для меня – навсегда, – сказал я. И почувствовал, что слова эти получились тяжелыми, неуклюжими и ненужными. Как сломанные гантели.

– Я одна во всем виновата, – произнесла она. – И перед Максом, и перед тобой. Дрянь я, Маугли. Не надо было мне… Я и с тобой уже не могу. И с ним теперь не смогу.

Ветка отняла у меня руку. Или это я выпустил ее ладонь из своей?

– Ну прости меня, Маугли, – совсем уж неслышно выговорила она. – Думаешь, мне легко? Я не могу допустить, чтобы он погиб. Не могу, и все. Если я с ним буду… может быть, у нас получится выбраться живыми…

«А я не могу допустить, чтобы ты погибла, – хотел сказать я, но почему-то не сказал. – А Дега не может допустить моей смерти, – подумал я еще. – И каждый предыдущий готов умереть за следующего. Какая-то цепочка получается… Абсолютно неразрывная цепочка. Потому что узы, скрепляющие нас, неподвластны страху смерти, а значит – неподвластны и самой смерти. Что тогда может быть в этом мире прочнее?»