Задыхаясь, мы опустились на землю. Я поспешно, но осторожно переместил мою Ветку с плеча на колени, Дега свалился набок прямо с Максом на плече.

Ветка так и не открыла глаза. Беспамятство не отпускало ее: она изредка кривила губы, постанывая, а по ее телу непрерывно, одна за другой, пробегали мелкие волны судорог. И от каждой такой волны я ощущал мучительную боль в сердце.

Макс же, лишь очутившись на земле, оттолкнулся от хватающего по-рыбьи ртом воздух Деги. Рывком поднялся, сел, опершись на руки.

– Ветка! – громко позвал он, блуждая взглядом.

– Да тише ты! – отозвался я. – Здесь она.

– Жива? – Он повернулся ко мне, перетащив свое тело в необходимое для того положение.

– Жива.

Брахман пополз ко мне, волоча за собою безвольно скребущие по земле ноги. Я невольно отодвинулся, закрывая от него Ветку.

– Грабли убери! – скрипнул зубами Макс. – Ну!

Опомнившись, я подчинился. Он положил ей на лоб ладонь, закрыв глаза, зашептал что-то. И почти сразу же Ветка обмякла в моих руках, и лицо ее умиротворенно разгладилось.

– Пусть поспит… – проговорил Макс.

И вдруг – явно вспомнив о чем-то – передернул плечами, свел лопатки, хлопнул обеими руками себе по груди:

– Рюкзак где мой? Я что-то… плохо помню.

– У того жмура… – вяло ответил ему Дега. – Который рядом с тобой валялся…

Лицо Макса вмиг осунулось.

– Выходит, нам не удалось… – выговорил он.

– Как это не удалось? – возмутился Дега. – Конечно, удалось! Вытащили вас из самого пекла!

– Штука уничтожена?

– Как бы… нет.

– Тебе – не удалось, – внес я необходимые коррективы. – Мы-то свои задачи выполнили. Дега прикрывал меня. Я прикрывал Ветку. А она – тебя. А уж твоей задачей было – Штуку взрывать.