В последнее мгновение чудовище почувствовало опасность и остановилось, опустив руки-щупальца. Покачивалась взад-вперед жуткая голова, ходили из стороны в сторону усики. Но ветер дул от чудовища к лагерю. Озадаченная тварь осторожно двинулась вперед.

Элспет шепотом велела браунскнехтам не шуметь – она не знала, что слух у их врага как раз развит плохо.

Драго Прозек, не скрываясь, вышел вперед. В руке у него тлел длинный фитиль, хотя своим артиллеристам он таким пользоваться запретил.

Чудище преодолело еще дюжину ярдов – настороженно, не торопясь. Оно бы с радостью бросилось на Прозека, но что-то его останавливало.

Покачивалась голова, шевелились усики, пробуя воздух.

И вдруг оно словно что-то почувствовало – замерло, а потом резко развернулось, чтобы бежать.

Прозек шагнул в сторону – за валуны.

Выстрелил нижний фальконет. Картечь зацепила тварь снизу. Та вскинулась, издав оглушительный рев; упала на спину и, дергаясь, проползла несколько ярдов, после чего застыла неподвижно.

Выстрелом верхнего фальконета у чудовища оторвало несколько ног. Полетели в разные стороны обломки хитина. Из раны на спине брызнула зеленовато-желтая жидкость и окропила скалы вокруг.

И вдруг все увидели, что раны поменьше быстро затягиваются. Чудище пришло в себя и теперь чутко изучало окрестности. Усик зацепил облако дыма, вылетевшее из-под скального выступа, под которым скрывался верхний фальконет.

Чудовище рванулось туда.

Снова грянула нижняя пушка, отбросив монстра назад. Его ужасные крики проникали в самую душу, и Элспет даже показалось на мгновение, что безумие чудовища коснулось ее разума. То же испытали и все остальные.

Уже не слушаясь голоса рассудка, тварь вновь метнулась к нижнему фальконету. Внезапно возле теснины сверкнул огненный столб – сначала вдоль правой стены и почти сразу же вдоль левой. Послышался грохот, и искореженное чудище отлетело назад.

Что же это? Элспет, конечно, видела, как Прозек там возится, но…Что это было?

Мощные взрывы едва не разорвали тварь пополам, но она уцелела.

Снова открыл огонь верхний фальконет. А потом взорвался нижний. Послышались крики артиллеристов.

На тропинке показался бегущий со всех ног Прозек. Его бледное лицо перекосилось от ужаса. Он оглянулся, проверяя, не гонится ли за ним страшилище.

Но тому уже было не до погони – оно хотело лишь убраться подальше из страшной теснины. Раны больше не затягивались, над ними клубился зеленовато-желтый пар. Покалеченное тело едва не распадалось на части.

– Не сдохло, – прошептала Элспет. – Столько усилий, а оно все равно не сдохло!