– Капитан, вы преувеличиваете. Я не доставлю вам хлопот.

– Господь всемогущий! Принцесса, да одно то, что вы здесь, чего стоит.

– Мою честь защитит госпожа Хильда.

– Боже, дай мне терпения! Принцесса…

– Я еду, и точка. Смиритесь, капитан. Утешайте себя тем, что это, видимо, последний раз. Вряд ли мне потом удастся глотнуть свободы без дозволения сестрицы или советников.

Хотя в Джагских горах и засело чудовище, новости из Альтен-Вайнберга все равно доходили в Племенцу. Тамошние высокопоставленные особы хотели запереть наследную принцессу, чтобы она постоянно находилась под присмотром, хотя пока Элспет не сделала ничего предосудительного, а со всем тщанием выполняла обязанности имперского наместника в Фиральдии. Никто пока на нее не жаловался. Но она ведь была ценным призом, и вокруг нее могли сплотиться те, кто по-прежнему ненавидел бротских патриархов.

Катрин волновалась. Все холоднее становились ее письма.

– Я еду, капитан, – повторила Элспет. – Мы понапрасну теряем время и уже отстали.

И Альгрес Дриер совершил грех, который потом так и не смог себе простить, – уступил. Проще было сдаться, чем спорить. Он так устал препираться со всеми подряд и особенно с непокорной девчонкой. Ее невозможно было переупрямить.

Солдаты быстро обо всем догадались. Элспет мало знала о тяготах походной жизни, раньше за нее обычно все делали другие. От госпожи Хильды толку тоже было мало.

Но Элспет очень старалась расположить к себе остальных – убеждала их, что им горы удастся свернуть.

Драго Прозек открыто пророчил беду: присутствие женщины не предвещало ничего хорошего.

Так прошло шесть дней. Их терзал холод, да и атмосферу в отряде трудно было назвать теплой. Наконец они добрались до того места, которое Прозек выбрал для лагеря.

Артиллеристы, Альгрес Дриер и Элспет столпились вокруг центрального костра. Всем не терпелось взглянуть на карту Прозека.

– Здесь и здесь, – ткнул он пальцем. – Превосходные позиции для фальконетов. Вон тот, нижний, будет прекрасно простреливать поляну – ярдов на полтораста, и его прикроют камни. А второй поставим на высоте тридцати футов – под выступом, там сзади есть пещера. Старый наблюдательный пост, наверняка еще с древнейших времен остался. Стерн, ты – наверх, тебе ж ума не хватит перепугаться. Варли стреляет первым, и когда его пушка замолчит – твоя очередь. Придется бежать – прячься в пещеру. Проход там узкий, чудище не пролезет.

Элспет хотела было напомнить Прозеку, что страшилище умеет менять обличья, но Альгрес Дриер поджал губы, напоминая ей, что она обещала держать рот на замке.