Прихвостни Безупречного с лихвой его вознаградили.

После добрых известий настроение Катрин разительно изменилось. А потому сразу успокоился и весь двор, а затем и весь Альтен-Вайнберг, хотя в сотнях семей все еще ждали новостей об ушедших воевать в Дирецию мужьях и сыновьях.

Элспет надеялась побеседовать с Феррисом Ренфрау с глазу на глаз, но надежды ее не оправдались. Главный имперский шпион проспал дюжину часов кряду, наелся до отвала на дворцовой кухне и исчез. Привратники не видели, как он уехал из дворца. Но ведь и как он приехал, они тоже не видели.

Всю следующую неделю Элспет часто думала о нем и беспокоилась, сама не понимая причины такого беспокойства. Всю жизнь Феррис Ренфрау был для нее загадкой, непредсказуемой и непонятной. И, насколько она знала, для ее отца тоже.

На шестой день после исчезновения Ренфрау зазвонили церковные колокола. Услышав этот перезвон, Элспет сначала удивилась: день был обычный – не праздник и не пост, время вечерней молитвы еще не настало. А потом она поняла.

О победе теперь знали все. На этот раз новости принес гонец, вполне официально. И каждый церковный приход, как было условлено с самого начала войны в Диреции, торжественным звоном возвещал праздник.

Наследная принцесса представила, какой путь пришлось преодолеть гонцам, как они меняли лошадей, останавливаясь только для того, чтобы рассказать радостные вести местным священникам, а уж те потом передавали их своей пастве.

Как же израненный Феррис Ренфрау умудрился очутиться в Альтен-Вайнберге за шесть дней до этого? Он будто шагнул с поля боя прямо в императорский дворец.

Творилось нечто странное. Элспет, хоть ей очень хотелось в этом разобраться, не стала ничего ни с кем обсуждать. Быть может, она нащупала ниточку, на которую пока, кроме нее, никто не обратил внимания. Пока Ренфрау не приписывали никаких сверхъестественных способностей – разве что умение подкрадываться незаметно.

Она спросила его, кто он такой. Быть может, стоило спросить, что он такое?

22

22

Коннек, совершенный слагает с себя обязанности

Долгие дни отчаяния, охватившего Альтай, сокрушили многие души. Зима отрезала Корпсьор от остального мира на целых три месяца. Такой зимы никто из оказавшихся в горной крепости не ждал. Единственной их целью было согреться. Коннектенцы, свозившие в замок запасы, воду и оружие, потрудились на славу, вот только они не могли предвидеть, сколько понадобится дров в такие невиданные холода.

Топливо тратили понемногу. Нужно было еще и на чем-то готовить.