– Если Кладези наполнятся, – сказала Герис, – то мы с тобой сумеем то же, что и старик. Если очень захотим и будем прилежно учиться.

Герис, судя по всему, очень хотела. Но вот намерения у нее, видимо, были не самые чистые.

– Что такое? – спросила она. – Я же не сказала ничего смешного.

– Просто подумал о чистоте намерений – здесь, в этом самом городе, в этом дворце.

– Это что, шутка такая?

Приказ выступать пришел от Бонифация лишь полтора месяца спустя. Каждый день Пайпер Хект по пять часов проводил под дворцом Чиаро. Хоть ему и казалось, что ничему он не научился, Делари с Фебруареном не соглашались.

– Ты настроился на Модель, – заявил Девятый Неизвестный. – Постепенно мы сможем разговаривать даже на расстоянии. Я уже могу наблюдать за тобой на расстоянии. Не придется всюду за тобой таскаться. Итак, езжай в свое захолустье, где все болтают на странном языке, и пристукни там парочку богов. Мне нужна сила, которую они забирают.

За четыре дня до отбытия в захолустье Пайпера пригласили в Пениталь – на этот раз сам императорский посол, уверивший, что никаких недоразумений не будет.

Повсюду ходили слухи, что имперская свадьба вот-вот расстроится, и Хект решил, что посол просто хочет расставить все точки над «и».

Так и оказалось.

– Свадьбу снова отложили, – сообщил посол. – Раны короля Джейма не заживают так быстро, как рассчитывали. Оказалось, что он, вопреки собственной уверенности, не готов к путешествию. Перед самым Кауреном недуг его подкосил.

– Пытается уклониться?

– Отнюдь. Он даже слишком рвется на эту свадьбу. Ее величество сообщит вам, как только вновь назначат дату, – сказал посланник и улыбнулся какой-то, видимо, одному ему известной шутке.

– Благодарю.

Хект вышел из Пениталя, удивляясь такому вниманию императрицы. Почему она так им заинтересовалась?

Посланец, когда Пайпер спросил его напрямую, лишь пожал плечами.

К переправе через реку Дешар подошло две тысячи и четыре сотни солдат – именно столько Бонифаций VII отрядил для похода в Коннек. Патриарх счел, что большее войско может спровоцировать коннектенцев, а меньшее – не справится с грядущим наступлением сверхъестественных сил. Главнокомандующего не сопровождал ни один принципат. Члены коллегии предпочли остаться в Броте, ведь следующие выборы будут решающими. Сражение развернется не на жизнь, а на смерть; значит, больше никаких компромиссов, никаких временных стариков, чтобы дать молодым возможность все спланировать. Хект надеялся, что с выборами придется подождать еще не один год. Хьюго Монгоз в роли патриарха его вполне устраивал, и он хотел, чтобы принципат Делари и Кловен Фебруарен с помощью своей Модели продлили ему жизнь.