В первый раз в жизни у Спичека, всегда сильного, уверенного в себе Рика Спичека, задрожали руки. Позже, анализируя происшедшее, он понял, что это, скорее всего, и спасло ему жизнь. «Фантом» - машина легкая, и управление у нее даже слишком чуткое. В бою это порой дает преимущество, хотя случается и наоборот - легкое движение джойстика заставляет драккар вываливаться из строя. Ох, сколько матюгов огреб Спичек, пока не приноровился к сложному и норвистому характеру своего истребителя. А вот сейчас дрожащие руки заставили «Фантом» выписывать такие кренделя, что баллистические компьютеры имперцев, наверное, с ума сошли, пытаясь хоть как-то предугадать его стратегические маневры. Рик ахнуть не успел, как прорвался сквозь плотный заградительный огонь крейсеров. Ахнул он позже, увидев, что ведомый, в точности повторяя его эволюции, тоже жив и по-прежнему идет за ним. Как это у него получилось? А пес его знает, скорее всего, просто включил автопилот в режиме слежения. Так или иначе, но они были в числе тех счастливчиков, кто оставался жив. А приказа еще никто не отменял. Увы, но никто не отменял и статистики. Прорваться сквозь огонь всей эскадры было практически невозможно. Ведомый заполыхал почти сразу, а самого Спичека встретили лоб в лоб четыре истребителя. С этой моделью он знаком не был, да и компьютер ему помочь ничем не мог, потому что в закрутившейся карусели у Спичека не было времени обращать на него внимание. Единственное, что он успел понять, - это то, что имперские машины были маневреннее и лучше вооружены. Противопоставить он мог им только свое мастерство пилота, но те, кто шли сейчас на имперских драккарах, вряд ли уступали ему. К тому же их было четверо, и имперцы хорошо умели работать группой, а потому и моментально зажали Рика в клещи. В первые же секунды его машина потеряла стабилизатор, а потом и двигатель. В общем, Рику ничего не оставалось, как рвануть ручку катапульты и покинуть машину за секунду до того, как она превратилась в облако плазмы. Перегрузки в момент катапультирования были столь велики, что впервые в жизни Спичек потерял сознание.

Очнулся он оттого, что кто-то сунул ему под нос невероятно вонючую дрянь. Спичек чихнул, выругался сквозь зубы и открыл глаза. Правда, ничего, кроме розовых пятен, он не увидел. Зрение восстановилось не сразу, и, когда Рик все же смог нормально видеть, его кто-то уже выдернул из скафандра, ловко, аккуратно, хотя и не слишком вежливо, и поставил на ноги.

- Ну что, салага, живой?

Спичек посмотрел на того, кто это сказал, и едва не выругался с досады. Перед ним стоял широкоплечий мужик с сединой в буйной черной шевелюре, в повседневной имперской форме и с украшенными звездами погонами на плечах. Капитан-лейтенант, всплыло в памяти. Имперец окинул его взглядом: