- Привет славным космолетчикам! Как ты там?

Этот голос Спичек узнал бы из тысячи - в его обладательницу, когда он еще только учился летать, у них была тайно влюблена половина группы, и он не стал исключением. Вот только смелости признаться так и не набрался - в отношениях с девушками, которые ему действительно нравились, Спичек становился неожиданно стеснительным. Пришлось довольствоваться ролью друга. Впрочем, что было - то было, и они два года даже не переписывались. Обоих загнали в такие дали, что потерять связь было немудрено. К тому же если Спичек угодил в обычное подразделение, то его нынешняя собеседница участвовала в какой-то секретной программе, в последнем письме, полученном еще полтора года назад, она на что-то подобное намекала. Сглотнув разом подступивший к горлу комок, Рик максимально бодрым голосом ответил:

- Привет, Кингстоун!

- Черри, - хихикнули с той стороны. Знакомый по академии голос он слышал, тогда как картинка не шла.

- При чем тут вишня? - не понял парень.

- Позывной у меня теперь Черри.

- За что тебя так?

- За прическу. Помнишь твой совет на выпускном?

- Да я... - Парень мигом вспомнил, во что себя превратила Сашка после расставания с Берроузом.

Но его с той стороны тут же оптимистично заверили:

- Да не бери в голову, мне нравится.

Да уж, с чувством юмора у нее все было в порядке. А вот с деньгами...

- Слушай, давай я тебе перезвоню. У меня связь бесплатная.

- У меня тоже. Я тут немного хакерством занимаюсь, подключилась к одной закрытой линии. Только видео не идет - мощность маленькая. А ты как бесплатную сеть получил?

- Мне по должности положено.

- Высоко взлетел, как я погляжу... Кстати, а почему ты с имперского домена работаешь?

- Так живу я здесь...

В течение следующих пяти минут Спичек рассказывал свою историю. Когда он закончил, собеседница вздохнула:

- Тебе еще повезло... - Тут в голосе ее прозвучала горечь, но почему, что случилось -девушка пояснять не стала. Просто начала закидывать парня вопросами так, что он не успевал вставить свои пять центов.

Рик как поспевал - отвечал, и про себя и про семью тоже, как вдруг экран замерцал, подернулся рябью, заставка задергалась. Такого прежде не бывало никогда - все же оборудование в Империи делали, может, и не самое изящное, но весьма надежное. Похоже, дело было не в компьютере. Может, вирус какой?