– Ты? Командующий? Небось мухоморов объелся? Мной командует лорд Альфранг, а не какой-то безродный выскочка! Эй, взять его!

Несколько конников поспешило выполнить приказ, но лошади не слушались всадников, встали на дыбы и едва не сбросили седоков. Глаза Алексея налились кровью, Северная звезда жгла палец раскалённым железом. Великий герцог закусил губу и едва не вскрикнул. И в тот миг, когда боль достигла апогея, один из кавалеристов не удержался в седле, грохнулся наземь и свернул себе шею.

– Что за ерунда? – Ридигайд сплюнул от досады и грязно выругался. – Зови командующего, – бросил старый вояка адъютанту.

Тот побледнел и, не желая испытывать терпение начальства, в секунду исчез.

Войско в недоумении загудело. Какого хорса остановились? Что стряслось, что за возня там, впереди? Великий герцог зло улыбался. Он свысока взирал на солдат, видел в них податливую глину, из которой предстояло вылепить нечто подвижное, покорное и беспощадное.

Примерно через минуту показался всадник на белом коне под красной попоной. Лорд Альфранг гордо держался в седле. Тщательно отполированные латы ослепительно блестели на солнце, а султан на шлеме развевался на ветру боевым знаменем.

– Ты и есть лорд Альфранг? – первым начал великий герцог.

– А ты чьих будешь, щенок?

– Волею твоих хозяев смещаю тебя. Ты, лорд Альфранг, низложен. Отныне я командую войском. А ты… умри или уйди с дороги!

Лорд опешил от столь беспримерной наглости.

– Да ты… да я тебя… – только и выдавил он, едва не лопнув от злости.

Позабыв об этикете, пришпорил коня, выхватил меч и бросился на обидчика. Мерзавец достоин смерти, а любые переговоры с самозванцем только подорвали бы веру солдат в командира. Наёмники мало смыслили в дипломатии, искусству слова предпочитая звон стали, и витиеватую болтовню считали проявлением слабости. Слабаку среди них нет места.

Следопыт только того и ждал. Раньше он даже не мог помыслить о поединке, но сейчас, когда на указательном пальце красовалась Северная звезда, иное дело. Вновь великий герцог ощутил жар в руке. Дыхание скорби… Казалось, меч по собственной воле покинул ножны, взлетел в воздух, блеснул молнией, описал замысловатую петлю, срезал как травинку вражеский клинок и снёс противнику голову. Конь лорда жалобно заржал и понёс. Ноги всадника застряли в стременах. Он завалился на бок, кровь хлестала из разрубленной шеи, окрашивая белый круп в тёмно-алый цвет. Голова лорда глухо ударилась о землю, откатилась назад и остановилась у ног воинов, замерших в ужасе. Никто из них не ожидал такого финала.