Правитель обратился к Флеку:

– Как думаешь, есть смысл тратить время на этих псов? Поджали хвосты, когда припекло, и прибежали просить милостыню.

Флек медлил с ответом. Ситуация скользкая. Правитель занервничал.

– Поспеши с ответом, Флек.

– Выслушать то, чего они хотят, не помешает, отец. Надеюсь, это не займет много времени.

Правитель по-прежнему смотрел на всадника.

– Вдруг они задумали какую-нибудь пакость? Есть тут, по-твоему, уловка?

– Не думаю, что им хоть что-то удастся. Гонец передал условия – переговоры на нашей территории. Талх будет всего один. Остальных вообще не видно. Они бессильны что-либо изменить. Они могут лишь рассчитывать на твою милость, отец.

– Впустите талха. Пусть переговоры пройдут в нижней зале.

4

4

Занл вошел в резиденцию Правителя следом за гвардейцем из Его личной охраны. Высокий потолок, высокие узкие окна. Рамы украшены искусной резьбой. Стены увешаны толстыми шкурами крупных лесных тварей.

Правитель сидел на троне, который, скорее всего, снесли с верхних этажей. Занлу это не понравилось. Насколько сведения Ордена верны, Правитель держал покои не на первом этаже. Похоже, Он страховался, не доверяя тому, что к Нему прибудет всего один талх.

Причина была не только в этом. Занл чувствовал запах шевелящейся поблизости смерти. Чья это смерть, он не сомневался. Что ж, он знал, на что шел. Этим человеком не мог быть Старх, не мог быть Уинар. Но также не мог быть человек, не входящий в Совет Ордена. Что касается Лужа, Занл, как и глава Ордена, почему-то отклонил его кандидатуру сразу. Как если бы они больше не доверяли Лужу, хотя это могло показаться немыслимым не только раньше, даже сейчас. Сейчас, когда Болезнь Без Названия запустила свои когти в Столицу. Сейчас, когда Орден, как и остальные на Всех Заселенных Землях, превратился лишь в жалкую, никому не нужную тень былого.

Возможно, талхи могли долго сопротивляться эпидемии, закрывшись в своих монастырях. Сопротивляться, оставляя потомкам как можно больше сведений. Но это все равно не имело смысла. Пророчество гласило, что после второго прихода Болезни Без Названия человечество не возродится. И в то же время спасение было где-то рядом. Не в монастырях с закрытыми воротами, только не там.

К сожалению, талхи проиграли, отдав Спасителя Мира в руки Правителя. Теперь могло быть все, что угодно. Пророчество – всего лишь наиболее вероятный прогноз, как однажды выразился Старх. Это не полет стрелы, которая, так или иначе, воткнется в землю.

Проиграв, талхи могли сделать только одно. Воззвать к разуму тех, кто выиграл, чтобы смягчить горечь собственного поражения. Талхом, который передаст нужные слова, Старх выбрал Занла. Напоследок они минуту смотрели друг другу в глаза. Оба понимали, что в этой реальности они вряд ли увидятся. Правитель не был бы тем, кто есть, если бы поступил по-другому. И все же до последнего момента существовал шанс, что Занла не убьют.