– Не мог я! Не мог! Ты же знаешь, я не способен. Что ты ко мне привязался?

Алекса проверила таймер на дисплее.

– Я заплатил им! Я им заплатил! – Сейчас старик шел через пустырь.

Она осмотрелась, ища, чем бы бросить в сторону незваного незнакомца, чтобы тот испугался и сбежал.

Но, когда она подняла взгляд, штурмовой отряд БТК уже прибыл, беззвучно спустившись с неба. Какое-то мгновение ничего не происходило, но уже в следующий миг полдюжины оперативников в черных, как сажа, диамондоидных костюмах появились, держа, как гроб, транспортировочную капсулу. Броня поглощала свет, совсем не отражая его, и казалось, что в окружающей тьме появились еще более темные фигуры из негативного пространства.

Она видела, как замолчал и замер всего в нескольких метрах бездомный старик. Почему они не просканировали площадь, перед тем как приземлиться? Оперативники что, идиоты? Почему они этим не озаботились?

Один из них кивнул на старика, и остальные тоже посмотрели в его сторону. Старик вскинул руку в указующем жесте:

– Я вижу вас, дьяволы! Я вас вижу! И весь механизм вашего обмана!

Оперативники принялись подталкивать друг друга, а потом один из них направил на старика обтянутый перчаткой палец. Оттуда вырвался яркий луч света, сопровождаемый звуком, похожим на тот, с каким рвется ткань.

По старику, словно тот был полыхнувшей газетой, поползли яркие пылающие угольки. Пока они поглощали его тело и одежду, он пронзительно кричал в агонии – а потом рассыпался пеплом, оставив после себя лишь небольшой участок вспыхнувшей густой травы. Та тоже вскоре догорела.

Жнецы возбужденно хлопали друг друга по спинам, так что бронекостюмы звенели.

Алекса смотрела на них, и ее глаза сузились от ярости.

Оперативники стали погружаться в бетон, словно в зыбучие пески.

Алекса знала, что сейчас лифт едет вниз. На рубеже тысячелетия ворота усовершенствовали, снабдив голографическим изображением бетона. Теперь, даже когда машина работала, сторонний наблюдатель видел на ее месте лишь бетонную поверхность. Вдобавок Алекса знала, что вскоре после того, как начался спуск, вход в лифт закроют особо прочные двери.

Как только шлемы бойцов, опускаясь, исчезли под краем голограммы, Алекса вскочила и активировала гравис, упав в сторону шахты лифта – а потом и сквозь голограмму бетона, в непроглядную тьму.

Ее ночной визор перенастроился почти мгновенно, и она увидела, как жнецы быстро опускаются вниз, а ей навстречу поднимаются двойные бронированные двери. Падая, Алекса едва успела проскользнуть между их створок, а потом резко затормозила, тихо зависнув в десяти футах над головами оперативников и уповая на то, что никто из них не посмотрит вверх.