― Патрик! ― строго произнёс Кирк. ― Ты умнее меня ― в это я уже поверил. Я поверил в это ещё тогда, когда тебе удалось собрать для меня на борту «Анкора» айттер. Но мне нужно знать, где находится этот абонент.

― Ты можешь его вызвать? ― спросил Мелони.

― Могу, ― кивнул Кирк. ― Прямо сейчас?

― Нет, погоди пока... ― Мелони сосредоточенно застучал пальцами по клавишам, погрузил кисти в ворох светящихся таблиц, что-то изменяя, перенастраивая, сосредоточенно бормоча что-то себе под нос: ― Вот так... А вот тут ― вот это... Здесь сделаем полную сквозную... Теперь сюда... Этого вообще не надо... Всё! Давай, вызывай его.

― Выйди из рубки, ― приказал Кирк. ― Я не хочу, чтобы он тебя видел.

― Слушаюсь! ― по-военному щёлкнул каблуками Мелони.

Кирк дождался, пока за ним закроется дверь, потом сел в кресло пилота и набрал номер Императора Арнольда. Перед ним возникло суровое выражение секретаря.

― Слушаю вас.

Кирк молчал. Секретарь несколько секунд глядел на Кирка, потом повторил:

― Я вас слушаю. Вы соединились с приёмной Императора Межзвёздной...

― Кирк ван Детчер, ― спокойно произнёс Кирк.

― Что?! ― брови секретаря поползли вверх.

― Моё имя, ― пояснил Кирк. ― Доложите Арнольду.

Секретарь недоумённо поглядел на Кирка, повернулся к нему в профиль... Кирк видел, как он что-то набирает на втором пульте, очевидно, докладывает Императору о том, что какой-то наглец...

Нет, парень, не наглец! Простой наглец не может знать этот номер. Да и не простой ― тоже не может. Соединиться с этим абонентом способен только тот, чей передатчик зафиксирован в вашей хитроумной аппаратуре, и кому вы сами дали на то разрешение. Прямая связь с самим Императором ― это тебе не к проститутке позвонить.

Изображение приёмной Императора мигнуло, пропало и сменилось изображением его кабинета. Сам Император выглядел несколько взволнованным.

― Да? ― немного более торопливо, чем требовалось, спросил он Кирка.

― Да! ― подтвердил Кирк.

― Что ― «да»?! ― растерялся Император.

― Я берусь за это задание, Арнольд, ― пояснил Кирк. ― Но я буду не один. Со мной небольшая группа...