― Крейсер, три корвета, линкор и пять лёгких катеров-разведчиков, ― отчеканил главнокомандующий.

― Молодец, ― кивнул Председатель. ― Очень смело. А что останется у нас? С чем мы будем воевать с Империей?

― Я же говорил, ― пожал плечами главнокомандующий, ― что войны мы постараемся не допустить. Все эти корабли будут приписаны к верфям одной планеты. Мы заявим, что не в курсе происходящих событий, что правительство планеты действовало на свой страх и риск...

― Ты хочешь пожертвовать планетой, ― кивнул Председатель. ― Ты хочешь отдать её Имперцам. А если они захотят разобраться во всём этом?

― Всё уже продумано, ― улыбнулся главнокомандующий. ― Правительство Раста-II сделает то, что мы ему прикажем.

― Да-а... ― протянул Председатель, изучающе разглядывая главнокомандующего. ― Хорошо придумал, ничего не скажешь. Отказаться от планеты ― причём, далеко не самой бесполезной, ― ради чего?!

― Этот план мы приведём в действие только в случае неудачи, ― возразил главнокомандующий. ― В случае же успеха Империи придётся считаться с нами.

― Ты хочешь новой войны, ― понимающе кивнул Председатель. ― Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксионом-II у нас сейчас очень далеки от идеальных ― эта планета всё больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в случае войны нам придётся иметь дело с ксионийками... Ты понимаешь, что это значит?

Главнокомандующий кивнул.

― Сомневаюсь, ― усмехнулся Председатель. ― Сомневаюсь, несмотря на твою уверенность. И ещё я сомневаюсь, что нам удастся склонить к сотрудничеству кассилиан ― Кассилиа-III никогда не питала тёплых чувств к людям. Что остаётся? Альгатир?! Это даже и не смешно. Более вероломного союзника трудно даже представить себе. Значит, против нас выступит и Империя, и все независимые планеты...

― Господин Председатель, ― главнокомандующий нахмурился. ― Если Ассоциация будет продолжать вести себя так же, как и доныне, мы потеряем всё. Сейчас Каилиш владеет шестью мирами ― а пять лет назад их было девять. Три планеты выразили желание присоединиться к Империи. Именно потому, что там есть айттеры, позволяющие не бояться смерти. И это ― три самые процветающие и богатые планеты Ассоциации. Снятие матрицы стоит недёшево, а жители этих планет могут позволить себе такую роскошь...

Председатель рассеянно кивал. Он хорошо помнил события двухлетней давности. Когда эти миры запросили помощи у Императора, и возле каждой из этих трёх планет обнаружилась Десантная Бригада Империи ― по одному крейсеру, на борту каждого из которых был айттер, делающий Имперских десантников неуязвимыми. Каилиш потерял тогда около восьмидесяти кораблей ― самоубийственные атаки десантных одноместных капсул сделали своё дело. Небольшое космическое тело, управляемое пилотом-самоубийцей ― это гораздо эффективнее, нежели любые торпеды и ракеты. Невозможно было ни перехватить, ни сбить этих десантников, не боявшихся смерти, уверенных в последующем воскрешении.