Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.

― Здравствуйте, ван Детчер, ― спокойно сказал тот. ― Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию...

― Откуда вы знаете? ― оборвал Пауля ван Детчер. ― Вы что, следите за каждым моим шагом?!

― Я просто ЗНАЮ, капитан, ― Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.

― Очевидно, вы знаете и то, что на этой планете отказываются работать айттеры, ― злобно выпалил Кирк. ― И то, что от моего отряда осталась едва ли треть. И то, что скоро ни одного десантника вообще не останется в живых, потому что имплантанты убьют их всех ― уже сейчас эта лаборатория напоминает лазарет!

― Подождите, капитан! ― воскликнул Пауль. ― Вы что, не знали, на что идёте?! Или вы надеялись, что такие большие деньги вам легко достанутся?! Мне нужны все кристаллы, подготовленные вашим... как его там... Мелони, если не ошибаюсь? И мне нужно, чтобы вы доставили их на Третью Таира.

― В подарочной упаковке, ― мрачно кивнул Кирк. ― Больше вам ничего не надо?

― Делай, что должен, и ― будь, что будет, ― внятно и чётко произнёс Пауль.

― Что? ― Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам ― это, знаете ли, способствует удивлению.

Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.

― Почему вы это сказали, Пауль? ― спокойно осведомился Кирк.

― А что? Что-то не так?! ― Пауль вежливо улыбнулся.

― Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова, ― Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже, не то, чтобы надоел, а скорее, стал противен.

― Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле...

― Перестаньте, ― вздохнул Кирк. ― Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.

Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:

― Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться...

― Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, ― утомлённо произнёс Кирк. ― Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно...

Кирк хотел сказать Паулю ещё несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.