Министр выглядел настолько жалким, что даже расстрелять его было противно. Он утверждал, что никакими сведениями о захвате планет его канцелярия не располагает. Что резиденты ничего об этом не сообщали. Что ежедневные их отчёты не содержат ничего более или менее ценного.

Император не поверил. Император потребовал доказательств.

Доказательства были предоставлены.

Император, мягко говоря, удивился. И первой же его мыслью была мысль о том, что Председатель Ассоциации подготовил удивительно наглую провокацию. Что все эти кадры ― мистификация, которая должна послужить лишь оправданием появлению возле Париса-II вражеского флота. Однако...

Отчёты резидентов за последние несколько дней действительно не отличались разнообразием. Даже отчёты по планете Карафиар-II, кадры о захвате которой Император Арнольд только что просмотрел. Более того, они не отличались даже в мелочах. И если неделю назад резиденты позволяли себе хоть как-то разнообразить свой лексикон, если они допускали выход на связь плюс-минус одна или две минуты, то все последние отчёты были написаны одними и теми же словами, и посланы были тютелька в тютельку, в одно и то же время, с точностью до десятых долей секунды.

Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас. Тем более что сегодняшний отчёт был отправлен в то же самое время и походил на предыдущие отчёты этого резидента, словно брат-близнец.

Император хорошо помнил своё пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедрёнными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли ― пришельцам тоже было кое-что об этом известно.

Но что им известно ещё? И что им вообще нужно? Что такого содержится на том распроклятом кристалле из Лабиринта?

Впрочем, не это сейчас было главным. Главным было то, что именно сейчас надлежало сделать выбор и принять решение. Потому что из донесений с «Исполина» Император знал, что в систему Париса прибыли корабли Ассоциации ― сорок три корвета, восемнадцать линкоров, двадцать один крейсер, триста пятьдесят катеров-разведчиков... Чуть ли не треть Каилишского флота... Или, можно даже считать, ВЕСЬ ОСТАВШИЙСЯ флот Ассоциации собрался в системе Париса.

Нужно было принимать решение. А выбор у Императора Арнольда был невелик. Особенно после того, как возле Париса-II появились корабли тех, кого Председатель Каилишской Ассоциации называл пришельцами.

Изображение с «Исполина» транслировалось в кабинет Императора без перерыва. И корабли пришельцев он увидел одновременно с теми, кто был сейчас возле Париса-II.