По традиции, со всего высший командного состава матрица снималась на одном из айттеров, расположенных на рудниках. Так что адмиралу Стрэку едва не посчастливилось оказаться в числе заключённых, добывающих уран. Но Император быстро остыл. Сейчас были заботы поважнее. Два корабля пришельцев, так быстро добравшиеся до Париса-II, наводили на определённые размышления.

Что же касается адмирала Стрэка ― отправлять на рудники сейчас кого бы то ни было неразумно. Судя по всему, Председатель Каилишской Ассоциации был прав, и война уже идёт.

Нет, решил Император Арнольд. Рудники ― это лишнее. А вот адмиралом ему уже не быть, это точно...

Но через две с половиной минуты после окончания бомбардировки, Императору Арнольду доложили, что ещё пять кораблей пришельцев появились в околопланетном пространстве Париса-II. И что все пять кораблей были уничтожены десантниками. Но и среди Имперцев были потери ― линкор «Исполин». Корабль был уничтожен в течении трёх минут, и единственные, кому повезло, была небольшая группа десантников под командой какого-то лейтенанта. Да и то сказать ― повезло ли? Они успели выйти в космос на двух ботах ― «Акула-К» и, почему-то, старинная «Акула» ― всего за несколько секунд до взрыва линкора. И Император сильно сомневался в том, что этим ботам удалось избежать последствий взрыва или последующей атаки пришельцев. Тем более, что на связь они ни с кем так и не выходили.

Император невесело усмехнулся. Похоже, судьба всё решает за него. И даже если бы корабль ван Детчера оставался на линкоре, вряд ли от этого могла бы быть польза. А впрочем...

О чём жалеть? О потерянных технологиях Предтеч, в которых толком никто не сумел разобраться? Об уничтоженной лаборатории, от которой были одни проблемы? О бывшем капитане Кирке ван Детчере?..

Как раз в этот момент Императору Арнольду и сообщили, что с ним дожидается связи тот самый отставной капитан.

Император знал, что ван Детчер способен на многое. Но остаться в живых после мезонной бомбардировки ― это было чересчур даже для него. А уж о настроении ван Детчера можно было легко догадаться...

Связь была неважной ― многочисленные защитные кодировки не сказывались на изображении и звуке положительным образом. Кроме того, передача велась по трэк-лучу (а значит корабль, скорее всего, находился в гиперпрыжке), и возможно, абонент решил сэкономить на энергии ― мало ли, куда может лететь корабль ван Детчера?

Самого Кирка можно было узнать и голос его звучал привычно. Но Императору показалось, что и в голосе ван Детчера, и в его взгляде появилось нечто, чего раньше не было. Какое-то спокойствие, уверенность в себе, даже снисходительность в разговоре ― к нему, к Императору Арнольду. И исчезли эти, вечно раздражавшие Императора, вспыльчивость и резкость. Сильно он изменился, подумал Арнольд. Очень сильно...