― Привет, парень, ― усмехнулся ван Детчер. ― Не ожидал?

― Не ожидал, ― признался Император, и сразу же перешёл к делу ― единственно важному делу на данный момент: ― Инфокристалл у вас?

― У меня, ― согласился Кирк. ― И не один ― оба инфокристалла. И ещё кое-что, о чём ты пока даже и не подозреваешь, приятель. Кое-что из лабораторий Париса.

― Что именно? ― насторожился Император.

― То, что сейчас важнее всего на свете, ― опять усмехнулся Кирк. ― Ключ к бессмертию. Или, если тебе будет угодно, проклятье Лабиринта Анкора.

― Не будет угодно, ― мрачно ответствовал Арнольд. ― Совершенно не будет!..

― Знаешь, парень, ― глубокомысленно произнёс Кирк, ― за всё в этой жизни приходится рано или поздно платить. Особенно ― за саму жизнь, за возможность многократного её повторения. И каждый должен понимать...

Император слушал этот монолог, и в душе его зарождалось нехорошее чувство. Что-то было не так. Капитан ван Детчер говорил... нет! Это нельзя было назвать разговором ― всего лишь болтовня. Пустопорожняя болтовня. Которой Кирк ван Детчер не грешил никогда в жизни. И это его новое обращение ― «парень»... Что-то тут не так, подумал Император. Что-то не соответствует уже сложившемуся у меня за долгие годы образу.

― Давайте ближе к делу, капитан, ― прервал эти словоизлияния ван Детчера Император Арнольд.

― Ближе к делу? Хорошо. Вы знаете, что скоро не останется ни одного работающего айттера? Кроме моего, разумеется, ― Кирк усмехнулся.

― Каким образом? ― Император ответил ему такой же усмешкой.

Да, что-то мой капитан начал сдавать, подумал Император. Такие дешёвые розыгрыши никогда не были в его духе...

Но чем больше рассказывал Кирк о произошедшем на Парисе-II, тем бледнее становилась улыбка на губах Императора. Потому что рассказывал капитан ван Детчер о страшных вещах. А не верить ему было невозможно ― слишком много он приводил фактов, которые, помимо самого Арнольда, были известны ещё лишь очень и очень ограниченному кругу лиц.

― Господин Капитан! ― вновь прервал его Император. ― Вы не забыли о нашем соглашении?

― Нет, парень, не забыл, ― широко улыбнулся Кирк.

― Когда я смогу получить...

― Главный вопрос не в том, когда, а ― где именно, ― продолжал улыбаться Кирк.

― И где же?

― Третья планета Таира, ― сказал Кирк.

― Но почему?! ― брови Императора удивлённо поползли вверх. ― Почему именно там?!