Дружно отворили створы. Айс с подозрением огляделся и, никого не увидев, велел двигаться дальше. Кругом – пугающая неправдоподобная тишина, лишь изредка нарушающаяся эфемерной трескотней раций, долетающей с вышек, и заунывным гулом ветра, бродяжничающего вдоль стен. Из их крупных дыр, трещин и щелей лезли какие-то толстые пупырчатые побеги, выделяли зловонный светящийся сок. Они же росли вместе с разнотравьем и у подножия, путались с какой-то шерстистой лозой, нагло расползшейся, словно паутина, потихоньку подтачивали нерушимую, на первый взгляд, крепость. И вроде бы эти повреждения и незначительны для такой громадины, но уже сейчас видно, что прочнейший железобетон давал слабину, трещал по швам и мало-помалу осыпался, обещая пусть не сейчас, но уже в ближайшие годы обрушиться совсем и оставить обитателей без защиты.

– Кажется, скоро ваш Горизонт осыплется как замок из песка, – обшарив глазами обросшие стены, озвучил я, – и латай не латай – вряд ли уже поможет: вон погань-то что творит…

– Знаю, – неожиданно согласился Айс, – с растительностью, увы, ничего поделать не можем. Сжигаем ее, заразу, рубим, травим, так она на следующий день опять ползет да еще гуще становится. Мы разве только цемент подлить в трещины успеваем, чтобы хоть не так расползались, а так все без толку. Как там говорили… «ничто не вечно в нашем мире»?

– Ну да… – подтвердил я, – кажется, так и говорили…

Айс усмехнулся.

Добежав до той самой лестницы, ведущей вглубь цитадели, Айс неожиданно замедлился и украдкой стал подниматься по ступенькам, время от времени поглядывая на меня, дабы убедиться, что не отстаю.

– Все, Сид, – огласил он, опустившись на колено возле прохода. Сразу за ним открывался вид на разнообразные постройки, облитые светом фонарных столбов. – Мы в Горизонте-26, с чем обоих и поздравляю. Теперь у нас нет права на ошибку…

«Добрались!.. – внутренне ликовал я. – Господи, добрались! Добрались!..» – а вслух добавил:

– У нас его не было и до этого, – и мрачно усмехнулся: – Так что не привыкать, веди давай…

И только стали углубляться, – нас опять сразило тем же, что и на мосту, нестерпимым писком, от какого чуть не потерял сознание, где-то вдалеке послышался какой-то нарастающий топот, словно неслось стадо слонов, и через считанные секунды, когда голову перестало рвать на части, зазвучали лютые надрывные хрипы…

А следом заревела сирена, пулеметные вышки сиюминутно ожили, разразившись громоподобной стрельбой, и к стенам отовсюду начали стягиваться люди в серебристо-черных доспехах, ощетинившиеся массивными луками. Закипела страшная битва…