После многих лет слабой власти положение империи было шатким и внушало тревогу. Император Сальвадор допустил серьезную ошибку, думала Валя, когда решил прибрать к рукам добычу пряности на Арракисе – непосредственно перед своим загадочным (и таким удобным) исчезновением. Несчастный случай? Убийство? Она не верила, что Джозеф Венпорт способен на такое.

Но «Венпорт холдингз» повторила заявление о продлении эмбарго для всех планет, подписавших клятву батлерианцев, и ходили упорные слухи, что директор Венпорт наращивает флот боевых кораблей. С какой целью?

Тем временем антитехнологический фанатизм по-прежнему буйствовал; Валя узнала, что последователи Манфорда захватили школу ментатов на Лампадасе. И что пропала Анна Коррино. Валя знала, что эта глуповатая скучная девица не в силах вынести трудностей, но зато из нее выйдет отличная заложница. Валя пожалела Анну, ведь она притворялась ее подругой, и Анна ей даже нравилась… но Валю интересовали более значительные вещи.

Времена теперь смутные. Валя знала, что сестры – и последовательницы Доротеи тоже – это отличный источник информации, и решила, что стоит потратить время на изучение подробностей, анализируя побуждения Родерика и заключенные им политические союзы. Если сестры отслеживали отдельные нити, то она, как Преподобная Мать, должна видеть весь ковер. Получив все необходимые сведения, она постарается, чтобы верных ей сестер распределили по важнейшим домам Ландсраада, где они будут давать вельможам советы в соответствии с общим планом, который разработает Преподобная Мать…

После коронации начались бесконечные приемы. Процессии организовывались заранее, но все равно казались случайными сборищами. Новый император терпеливо приветствовал сотни вельмож и придворных, среди прочих – сестер, которые подлетели к нему, как стая черных птиц.

Впереди, как положено Преподобной Матери, стояла Валя. Поклонившись, она представилась, не уверенная, что Родерик Коррино знает, кто она такая, хотя она уже бывала при дворе. К тому же он мог не знать, что на Россаке она взяла под свое крыло его сестру.

– Я Преподобная Мать Валя, глава Ордена сестер после смерти Преподобной Матери Ракеллы. Мои сестры здесь, чтобы служить вам, сир. Я буду регулярно летать с Салусы и Уоллач-IX и обратно, чтобы координировать действия.

Родерик как будто удивился.

– А где моя узнающая правду Доротея?

Валя поклонилась, избегая его взгляда.

– С прискорбием сообщаю, что она умерла на Уоллаче-IX, нанеся себе смертельную рану. Орден предоставит вам узнающую правду, даже несколько, если потребуется. Мы постараемся по возможности укрепить ваше правление. Наш объединенный Орден будет гораздо более могучим вашим союзником, чем прежний.