И чего он так ярко реагировал на упоминание о Лэн? Неразделенная любовь? К кометам ее, ни один человек не может так долго биться в закрытые двери. Надоедает. Встречаются другие более симпатичные и менее несговорчивые девушки. Другое дело, если ущемленное самолюбие требует покорения неподдающейся вершины во что бы то ни стало. Но надо ли оно ему сейчас? А что надо?

Он вздохнул, уселся поудобнее и… столкнулся взглядом с Зеленоглазой.

— Мрррр?

— Однако… А я думал, что ты меня до конца этой жизни игнорировать будешь. Хочешь помочь сбежать? — кошка согласно сожмурилась, потом подошла ближе и ткнулась Артему в бок, требуя ласки, — Надоело мне бегать. И «от», и «за», и вообще.

Крылатая подняла голову и долго смотрела ему в глаза, он отвел взгляд первым. Пусть делают с ним что хотят: убивают, перевербовывают, пытают. Ему не хотелось быть спасенным вот так. А еще больше не хотелось вспоминать то время, когда у него был брат, однажды ставший младше на целую жизнь…

— Медитируем? — канцлер собственной персоной.

— Нет, — Артем и не подумал вставать, — Просто размышлял.

— И о чем же?

— О том, как же сильно я люблю кошек. А вы пришли сделать мне предложение, от которого невозможно отказаться?

Канцлер приказал открыть дверь камеры сопровождавшему его офицеру и сделал приглашающий жест.

— Идемте, я расскажу вам, что нужно будет сделать.

Артем рассмеялся. Пребывая на Ноа, афтийка ему в таких подробностях расписала злодеяния правителя Республик, что он стал ожидать чего-то подобного по отношению к себе. А тут такой радушный прием и официальщина, что даже противно.

— А вы не рассматривали вариант, где я вам отказываю? Даже если вы скажите, что схватили Лисандру Лэн или профессора Венкса и предоставите доказательства.

— Лисандра Лэн покинула Теман, уничтожив три наземных группы слежения и одну команду преследования, включая удильщик. Ее корабль, не похожий ни на один из использующихся в Республиках или Империи, даже Громовой Флот, ушел в Пустой Космос. Последнее местонахождение профессора Венкса — Аллия, откуда его отказались выдать даже адмиралу Ноксу. Республики официально объявили войну Империи, а Ждущие — Республикам. И много чего еще произошло за время пребывания вас здесь. И ничем из этого мы не собираемся вас шантажировать. Вы сделаете то, что я хочу, даже если наши желания не будут совпадать.

Империя. Система Е426, чиела-штаб вооружённых сил Империи, 50 день гаелу.

Вселенная замерла хищным зверем перед прыжком — еще не война, но уже не мир. Пираты и Ждущие увели свои корабли из предполагаемой зоны конфликта, потом вернуться на готовенькое, как падальщики. Если будет к чему возвращаться. Нокс все же попал на злополучную Долкоманжи, не без помощи Старка. Место трагедии выглядело совершенно мирным, кому придет в голову, что этот серый песок — останки множества людей, убитых здесь недавно. Будто наглядная цитата из книги Создателей, к которой так любят обращаться жадные до денег и власти жрецы. Из праха мы пришли в прах и возвратимся…