Я сам почувствовал, что моя ответная улыбка получилась слишком судорожной. Неприкрытая демонстрация жевательно–кусательного механизма. Подозреваю, я как–то разучился улыбаться милой, приятной улыбкой мимолетного общения — жизнь прекрасна, у нас все о'кей, чего и вам желаем. И еще я понял, наконец, что резануло мне глаз в этом майоре — нечто неуловимо штатское в его облике. Может, в добродушном выражении глаз, в движениях, в том, что он чуть было не протянул мне руку, это я точно заметил…

Интересно, что это за высокое начальство, которое держит при себе адъютанта с манерами штатской доброжелательности?

— Проходите дальше, вас ждут.

«И посылали его, и посылали… И шел он, и шел…»

Я опять двинулся.

— Разрешите войти? — спросил в матерчатую перегородку.

Разрешения не последовало. Я вошел.

Планета Казачок. 19 ноября 2189 г.

Штаб временного лагеря войск СДШ.

06 часов 28 минут.

Бригадный генерал в полной форме с орденскими планками сидел за таким же раскладным столом, как в предбаннике. Увлеченно тыкал пальцем в маленький ноутбук. Совсем маленький и плоский, как блин.

Я помню, Компи рассказывал мне об этих новых моделях, которые можно складывать, как носовой платок, и носить в нагрудном кармане. Стоит, между прочим, как хороший гравимобиль. Да и само помещение было меблировано не в пример богаче приемной. Здесь и пластиковые кресла, и маленький откидной столик, и раздвижная койка, и сейф величиной в рост человека, и даже (с ума сойти!) пестрый ковер на полу.

Вопрос — откуда интенданты приперли ковер для генеральского кабинета, если последнее гражданское поселение на планете еще в прошлом году уничтожено ковровыми бомбардировками?

Генерал поднял голову от компьютера, и я узнал его.

Впрочем, нет, вру, узнал я его сразу, с первого взгляда. Когда он поднял голову, я просто убедился, что не ошибся.

Он! Батя! Борис Борисович Чернов, бывший командующий Повстанческой армией Усть–Ордынки. Борис Чернофф, первый заместитель директора Службы Стратегической разведки СДШ. Особа, приближенная к высшим тайнам империи, и личный друг госпожи Президента, как говорят. Много чего говорят…

Вид у него был усталый. Лицо — землисто–серого цвета, под глазами набрякли отчетливые мешки. Для вербовочного плаката, рекламирующего прелесть воинской службы — как хорошо стать генералом! — совсем не годится.

— Постарел… — задумчиво произнес он, глядя на меня поверх компьютера. — Или — возмужал…

— Кто, господин генерал, сэр? — спросил я.

— Остроумно, — согласился Батя, покивав без тени улыбки. — Мне понравилось… А ты все такой же, Сережа…