— Эх, мне бы порулить такой же штукой, — пропел Кенске, — я бы с тобой, Икари, плечом к плечу раздавал звездюлей всяким пришельцам.

— Сам знаешь: радужного мало, а ещё меньше всякой романтики.

Пару ребят с интересом взглянули на пилота, ожидая подробностей. Но всё тщетно.

— Я готов к испытаниям! — настаивал на своём Айда, ударяя кулаком себя в грудь, — Так что, может, замолвишь за меня словечко?

— А чего только за тебя? — вклинился Окуто. — Мы тоже хотим пинать под зад всяких монстров!

Синдзи даже удивился такому рвению.

— Не всё так просто, — вспоминал он обстоятельства, при которых человек способен пилотировать «Еву», и заодно размышлял: можно об этом говорить или нет? Лучше не стоит, во избежание проблем.

— Наверное, необходимы какие-то особые условия? — поделился умной мыслью Райто. Икари лишь пожал плечами, но по его лицу было видно, что старшеклассник почти попал в яблочко. — Как понимаю, это явно не экзамены.

— Ничего не знаю! — пилот пропел на всю округу, но ребята не успокаивались.

— Ну хотя бы замолви словечко! — умоляли сгрудившиеся парни.

— Да никто меня слушать не будет, успокойтесь.

Шум, гам и упорство со стороны ребят только нарастали, но Синдзи упрямо хранил молчание и не выдавал никаких секретов. Только на этот раз его улыбка была вполне искренняя, потому что мост в виде «Евы» работал.

Но не всегда хорошее длится вечно. Так и сейчас произошло то, что вернуло Синдзи в реальный и суровый мир: в кустах послышалось чьё-то движение, на что обратил внимание Дзюн. Ребята не стали мешкать и, надев специальные очки, схватились за свои игрушечные автоматы. Икари не скрыл своего недоумения: разве они смогут помочь?

— Если это кабан, то мало ему не покажется, — шёпотом пояснил Кенске.

— Здесь водятся кабаны?

— Не встречал.

Буквально через пару-тройку секунд в листве скользнули лучи света от фонариков, а чуть позже показалось несколько фигур. Человеческих.

— Икари Синдзи? — донёсся незнакомый голос. — Мы из службы без…

— Противник! — крикнул во всё горло Кенске, и маленький отряд открыл огонь.

Никакого грохота не было — лишь жужжание электромоторчика, щёлканье и свист маленьких пулек. Только у Айды автомат трещал, как будто с глушителем. Из кустов донеслись недоумевающие возгласы на разных языках.