– А как дела на понтийском фронте?

– Просьба Махара, сына Митридата, приславшего мне венец отца, признать его другом и союзником римского народа выполнена. А раз так, то прежняя война окончена! – Лукулл с грохотом поставил свой кубок на стол, расплескав вино. – Новое наступление Митридата сдерживает легат Сорнатий, и пока успешно. У престарелого царя Понта мало войск, хотя его воины дерутся отчаянно. К сожалению, я так и не поймал Митридата, возвращаться в Рим не с чем. Какой триумф без главного врага Рима, и пока результаты моей кампании ничтожны! Ты – мой главный советник, вот и дай мне мудрый совет.

– Лициний, – произнес Мурена, – ты взял в Понтийском царстве богатую добычу, но главными сокровищами Митридата мы не завладели, хотя и знаем, где он их зарыл. Молва гласит, что его богатства несметны. Даже своего погибшего коня царь приказал вылить из золота в полный рост. Хотел бы я увидеть эту статую!

Перспектива идти на Боспорское царство Лукулла не прельщала.

– Но ведь я могу пленить царя Армении Тиграна! – воскликнул Лукулл. – В конце концов, это он повинен в том, что Митридат до сих пор не схвачен, высокомерно объявив мне войну.

– Я знаю, для себя ты давно принял решение пойти на Армению, и отговаривать тебя не стану. Но я хочу, чтобы ты знал, какие могут быть последствия. Римский закон запрещает наместнику выводить войска за пределы своей провинции без особого на то разрешения сената, и несанкционированное вторжение в Армению вызовет бурю критики в Риме.

– Меня отговаривают многие. Рим молчит, сенаторы даже не ставят на обсуждение вопрос о Великой Армении, – негодовал Лукулл. – Раз так, это будет моя личная война.

– В древности, – глубокомысленно сказал Мурена, – многие народы, египтяне, например, верили, что армяне – необычный народ. Исчезают нации, рушатся цивилизации, а армяне уже несколько тысячелетий существуют и несут в мир науку и мудрость.

– Риму хватает греческих ученых, а вот что нам действительно нужно – это пшеница, золото и рабы. И я не вижу другой альтернативы, кроме как захватить Армянское нагорье.

– Буду говорить откровенно. – Мурена внимательно посмотрел на командующего. – Через Армению в Рим идут караваны с драгоценными камнями, тканями, коврами, иранским жемчугом, индийскими пряностями и слоновой костью. Армения – надежный поставщик железа, меди, лошадей. Война остановит эти потоки, в Риме будут недовольны.

– Захватив Армению, мы посадим на ее трон зависимого от нас царя, заставим его платить дань и получим все это бесплатно. – Лукулл с усмешкой посмотрел на Мурену.