– Это хищная ива, – спокойно отозвалась Алена.

– Хищная? Она – кусается?

– Не просто кусается. Кровь высасывает – глазом моргнуть не успеешь.

– Тогда зачем…

– Не бойся. У нас есть способ. – Она засунула руку за пазуху и вытащила оттуда мешочек на оборванном шнурке. – Вот наша защита.

– Что это?

– Мой амулет. Он на шее висел. Но когда нео меня ударил… В общем, шнурок порвался. Я его потом нашла. В общем, с этим амулетом нас ни один дендромут не тронет.

– Прямь‑таки не тронет?

Тим не скрывал сомнений. Нет, Алене он, конечно, доверял. Но не до такой же степени, чтобы в пасть к дендрам соваться. Может, у нее в голове помутилось от потери крови?

– Нет, Тим, не тронет. Боишься?

– Боюсь.

Алена внимательно посмотрела на Тима. Ее ярко‑синие глаза, контрастно выделяющиеся на бледном, покрытом синяками и ссадинами лице, находились на расстоянии вытянутой ладони от глаз Тима. Внезапно она провела пальцами по макушке Тима и тихо произнесла:

– Но мы ведь – вместе? Если что – и погибнем вместе. Все равно боишься?

– Нет, – сказал Тим. – Если вместе, то не боюсь.

А чего тут еще скажешь, когда на тебя смотрят такие глаза?

Он покрепче обнял девушку и побрел на другую сторону речки. Дно было вязкое и проседало под ногами. На средине русла вода достала ему до пояса, и Тим слегка занервничал. Но затем дно пошло вверх, и через десяток шагов они уже выбирались на глинистый берег.

Теперь они находились совсем недалеко от зарослей – в какой‑то паре метров. Ветки ближнего куста взволнованно зашелестели и начали выгибаться в сторону людей. Алена поднесла мешочек с амулетом к губам и что‑то забормотала. Одна из веток, самая длинная, почти дотянулась до лица Тима. Он отчетливо разглядел сантиметровые шипы, острия которых раздваивались, издавая негромкое шипение.

Они явно были живыми. И, кажется, даже чуть‑чуть причмокивали в предвкушении сытной трапезы. Но страха Тим не чувствовал – скорее, отвращение.

– Не думай о них плохо, – внезапно сказала Алена. – Они хорошие. Пошипят и успокоятся.

– А почему ты решила…