Я всё ещё ошалело глазел на удалявшееся знамя, когда молодой крестьянин, с открытым ртом глазеющий на шествие, едва не опрокинулся на стоящего по соседству купца.

– Эй, деревенщина, осторожней. И откуда вы только в столицу лезете, – торговец едва успел окликнуть ротозея, понимая, что в такой толчее увернуться от падающего на него тела будет невозможно. – Свалишься, потом костей не соберёшь.

– Дык, это. Местные мы, с Суглинков. Тятя приболел, а сено-то везти надо-ть. Вот он меня и послал. А вы, ваша милость, всех тут знаете? А правда, что вон тот красивый, золотистый флаг это Её Сияния? Она, правда, тут поедет? А второй чей-то? Чой-то я не припомню такевского.

– Вот лапотник, – купец, который совсем ненамного был старше парня по возрасту, преисполнился осознанием собственной важности. – Конечно, поедет, не видишь выезд какой, а вон и рыцари-маги эскорта скачут. А второй стяг – это гильдейский. Чёрного Герцогства. Торговое представительство! А то, что вместе они едут, так значит, Её Сияние с подругой изволят путешествовать. Татьяной Эсперцио.

– Да неужто?! Дочерью самого Чёрного Дракона Нечаева?! – крестьянин подскочил как ужаленный, завертев головой со скоростью вентилятора. – Ох, будет чего в деревне рассказать! Да вон же они едут!

Я, дёрнувшись при упоминании своей фамилии, тоже посмотрел в направлении, куда указывал счастливый от того, что приобщился к столичной жизни, парень. И почувствовал, как холодная ярость начинает заполнять каждую клеточку моего тела.

Монстр, вышагивающий в центре процессии, был похож на мамонта, но размером даже поболее. Шесть бивней разной длины надёжно защищали его морду. Хобот, напротив, показался мне короче, но заканчивался чем-то вроде трёхпалой клешни, острой даже на вид. Сзади виднелся довольно длинный и гибкий хвост, увенчанный костяным шестопёром.

Но взбесило меня не это, а его пассажиры. Точнее, одна из них. На спине химеры в открытой беседке сидели три девушки. И если две из них, одна хрупкая беловолосая, со стрижкой каре, и вторая, укрытая как плащом водопадом иссиня-чёрных волос, к которой у меня тоже имелись вопросы, интересовали меня мало. То вот к третьей накопилось огромное количество претензий.

Татьяна Эсперцио, она же Таня Эсперская, дочка соседки, с которой я дружил с детства. Она же, если верить зевакам, дочь Чёрного Нечаева. Имя которого явно начиналось на «Д». Моего отца. Сестрёнка, стало быть. Ну-ну.

Я спрыгнул на камень тракта, игнорируя что-то закричавших мне вслед спутников. На сунувшуюся следом Хину рыкнул так, что она не только взлетела назад на козлы, но и юркнула внутрь фургона, скрывшись подальше с моих глаз. Впрочем, тут же выглянула из-под клапана, зыркая то на меня, то на спокойного, как удав, «папу эльфа»