Потом Отступник вспоминал, глядя на тонущее в волнах красное солнце, то, близкое человеческому ощущение истерзанности физического тела, полное истощение и тяжесть. Люди называют это усталостью. «Я страшно устал», – они часто говорят такие слова. И еще: «Я просто умираю от усталости!» Сам не понимая этого, Отступник тоже «просто умирал от усталости». Он не знал, как получилось, что, становясь все ближе к людям, он сам оказывался все человечнее и от этого все слабее. Он начал ощущать не только что-то, напоминающее эмоции, но и физически чувствовать то, что биороботы не чувствуют в принципе: усталость и отголоски телесной боли…

Он истратил почти всю энергию, чтобы продолжить путь под водой, когда его голографический двойник направился к поверхности реки, уводя за собой преследователей. Тело, что так искусно приближало Отступника к человеческому образу, теперь стало обузой. Да, он мог телепортироваться, но это было испытанием для человеческого организма. Когда Отступник появился на берегу, он едва мог идти. Ноги сводила судорога, пару раз он чуть было не упал. Мокрый плащ отяжелел, облепил ноги Отступника, тянул к земле. Из последних сил он сделал еще несколько шагов, и исчез, будто бы растворился в воздухе: его тело распалось на миллионы мельчайших частиц.

В эту же секунду у ворот частной клиники, находящейся на побережье, появился человек. Словно медленно проявляющаяся фотография, он возник из воздуха. Слегка пошатываясь, он оглядывался кругом, пока его взгляд не наткнулся на крупные буквы названия клиники, венчающие главный вход. Будто бы в миг расслабившись, он повалился на землю. Его скоро нашли – одна из медсестер возвращалась домой с ночного дежурства и обнаружила странного человека, лежащего ничком возле главного входа в клинику.

– Доктор Бренсон, человек без сознания у главного входа! Вызовите кого-нибудь сюда с носилками. Срочно! – медсестра говорила в трубку четко и внятно, перекрикивая ветер, не допуская взволнованной дрожи в голосе.

Опустившись на колени, она начала искать пульс на его шее. Пальцы ощутили едва заметную пульсацию. Мужчина был жив… По ступеням уже спускались санитары с носилками, доктор спешил за ними.

– Его нужно реанимировать! – отрывисто выкрикнула сестра.

Бесстрастные, быстрые, сильные руки подняли тело мужчины. Реанимация, свет ламп, белый потолок, пол, стены. Быстрые движения врачей. Чей-то громкий выкрик: «Вентиляция легких, быстро!»

Все это сохранилось в памяти Отступника. Человеческое тело засыпало, теряя связь с окружающим миром, но память робота считывала все внешние сигналы, отправляя информацию в бесконечный архив.