– Темно… – с неприязнью пробормотал НD14.

Наконец, человек, за которым так пристально следили две пары глаз, вынырнул из темноты в свет фонарей. Худощавая фигура, аккуратный костюм, приглаженные волосы, немного рассеянный вид, но острый взгляд. Это был Мартин…Операторы молча смотрели на его молодое лицо, смущенную улыбку, быстрые, чуть скованные движения. Вот он обменялся парой фраз с водителем, недоуменно пожимая плечами. Вот, сел в лимузин и захлопнул дверь.

– Учетная запись – Мартин Хьюз, элемент X47565 подлежит разрушению, – раздался голос датчика системы наблюдения. – Приказ отдан оператором НD14, согласован с Главным Оператором.

– Все верно, – откликнулся НD14, – но наша главная цель – Отступник…

Он набрал несколько кодов, и изображение с Мартином, сидящим в лимузине, исчезло. Вместо него на экране высветился знакомый зал, и лицо Главного Оператора.

– Найден элемент X47565 Мартин Хьюз, подлежащий уничтожению, – отчеканил НD14. – Как вам известно, он не несет никакой ценности, он лишь наша связь с Отступником, который выступил против Системы, сохранив жизнь этому элементу.

– Не упускайте его из виду, процесс уничтожения может быть запущен. Отступник вряд ли обнаружит себя раньше, чем жизнь этого элемента окажется под угрозой.

На экране появилось лицо Главного Хранителя.

– Операция по обнаружению Отступника – ваша ответственность, – обратился он к НD14. – Как только нам поступит ваш сигнал, мы немедленно приступим к его ликвидации.

Оператор НD14 склонил голову в молчаливом согласии. Главный Хранитель коротко кивнул в ответ, и экран связи погас.

Только теперь EV21 решилась заговорить. Она помнила разговор об Отступнике в самом начале ее пути, но все же произнесла:

– Отступник… кто он?

– У тебя есть все данные о нем, – сухо проговорил НD14.

– Просто хочется понять. Это тот самый биоробот, что ослушался приказаний Системы и все это время скрывался в альтернативной реальности?

НD14 сосредоточенно набирал команды на пульте управления и отвечал деловитой скороговоркой.

– Да, ты верно воспроизводишь информацию. Отступник – это бывший Оператор архива МG76, некоторое время назад он покинул станцию, скрывшись в Системе. Тогда он был переведен в разряд Отступников, кем и остается по настоящее время. Операторы поиска были не в состоянии обнаружить его.

– Да, я помню. Но в моей памяти нет ответа на вопрос: по какой причине он покинул станцию? – снова спросила EV21.

– По какой причине происходят многочисленные сбои? – НD14 повернулся к EV21. – Только по причине индивидуального несогласия программы элемента с принципами Системы. Операторы подобные этому, иными словами, отступники, сталкиваются с противоречием их индивидуальных программ с действительностью, в которой они должны существовать. Как правило, это объясняется сбоем в их программном коде. Грубо говоря, отступники – это ошибки Системы. Они не жизнеспособны и, вступая в противоречие с Главными Принципами Мироздания, как правило, вскоре подвергаются перезагрузке. После этого они продолжают работу внутри Системы, но с чистого лица, заново получая всю информацию и приобретая опыт. Но этот случай отличается. Сбой в системе элемента, ранее именовавшегося МG76, произошел не по ошибке программирования. Его программа была изменена посредством влияния энергии элементов пятой расы. Можно сказать, что он стал больше похож на человека, чем на биоробота. Его поступки продиктованы странными мотивами, я подозреваю, что его интересует запуск программы «Золотой век». В любом случае, еще ни одному биороботу не удавалось уйти из под контроля Системы. Эти попытки безнадежны. Отступники – это глупцы, герои-одиночки, обреченные на провал. В мире людей существует миф о Прометее, операторе Отступнике, который функционировал на начальной стадии становления пятой цивилизации.