Нужно было выжить ещё полчаса. Взяв себя в руки, Азат решил налить по второму кругу кофе и хоть немного обдумать стратегию. Когда он выходил с балкона, откуда забрал свою чашку, которая до этого, опрокинутая, валялась под столиком, дверь в комнату без стука распахнулась, и на пороге оказался Зебастиан в обнимку с Селеной.

- Встал - это хорошо, - одобрительно сказал вельк, глаза которого горели так, как не горели, наверное, никогда в жизни. - Читал новости?

- Вот только что, - кивнул Азат.

- Намечается крупное веселье. Правда, меня ещё не обещали вздёрнуть на позорном столбе, но это пока. Где твой брат со сломанным носом?

- Через полчаса будет в резиденции, мой генерал.

- Отлично. Как появится, ко мне в покои оба. Пошли, красавица, - Зебастиан поцеловал Селену в ключицу и ушёл с ней прочь по коридору. Азат, как заворожённый, смотрел им вслед, пытаясь понять, испытывает он ревность или всё-таки злорадство, но, так и не определившись, пошёл за кофе.

Домино и Крайт опоздали на пять минут, однако Азат великодушно простил им эту вольность на волне приближающихся событий. Он сразу потащил брата к Зебастиану, по пути спросив:

- Ну, ознакомился с новостями?

- Есть немного, - мрачно улыбнулся Домино. - Рэкс дорвался до власти, а теперь и до нас.

- Будет жарко, - согласился Азат и толкнул дверь личных покоев Степного Волка.

Зебастиан уже ждал их, развалившись в кожаном кресле, довольный, как кот, чуть ли не облизываясь от предвкушения, и внутренне Азат поразился: неужели он настолько уверен в собственной неуязвимости? Впрочем, именно это в огромных дозах они с Домино и внушали ему с тех самых пор, как оказались в его окружении.

Ещё в покоях были: Селена - в последние месяцы вельк редко отпускал её от себя, даже не догадываясь, сколько сама аурисса сделала для того, чтобы стать его любимой наложницей, - и Эрнест, стоявший навытяжку и определённо не разделявший энтузиазма императора.

- Рад вас видеть, мальчики, - широко улыбнулся входящим аурисам Зебастиан. - Сегодня в шесть вечера у меня соберутся все верховные руководители моих подразделений, и ваше присутствие, конечно, тоже обязательно. Я буду готов выслушать мнение каждого по поводу грядущей войны, так что у вас есть время его придумать. Постарайтесь никуда не уезжать, меня это расстроит. Где, например, был ты утром, Йен?

- Вчера состоялся последний бой года, - отозвался Домино. - У меня чемпионский пояс, второй подряд.

- Занятно, - медленно кивнул Зебастиан. - Вы у меня вообще уникумы, будет интересно вас послушать. Эрнест, тебя это тоже касается. Бери пример с молодых людей, так и рвутся в бой!