Вспомнив карту, он забрал чуточку левее и вскоре оказался на вершине гребня. Вниз спускался очень длинный и пологий откос, и далеко впереди, правее, на земле словно бы мерцала колышущаяся красноватая звездочка – костер, конечно. Вот она, деревня…
Сварог стал спускаться по склону, мурлыча под нос печальную балладу «Воспоминания монаха».
Он ничего не мог с собой поделать, несмотря на недавние горестные события – откровенная радость от возвращения в человеческий облик оказалась слишком сильна.
Еще издали, с превеликой радостью применив и ночное зрение, и «подзорную трубу», он рассмотрел лошадей на лугу – несколько лениво пощипывали траву, но большинство спали стоя. У костра трое мальчишек – чепуха…
Подойдя совсем близко, он высмотрел гнедого жеребца – как подсказывало фамильное чутье Гэйров-лошадников, ходившего не в упряжи, а под седлом. Должно быть, принадлежит какому-нибудь справному охотнику, их тут хватает…
Сварог направился прямо к облюбованному коню. От костра, еще издали захлебываясь лаем, примчались два здоровенных кудлатых пса, заметались перед ним, припадая на передние лапы, рыча. Вынув меч, Сварог небрежно отмахнулся клинком. Псы попались сообразительные и наброситься не пытались, хотя шуму производили немало.
От костра уже бежали, подняв рассыпающие снопы искр факелы. Сварог спокойно ждал. Наконец колышущийся свет факелов упал на него, осветив заодно и лица мальчишек – азартные, не особенно и испуганные. Один натянул рогатку, целясь в Сварога, похоже, серебряной монеткой.
– Уши надеру, отрок, – добродушно сказал Сварог. – Ну какой я оборотень? Будь я оборотень, ваши собачки давно бы убежали, поджав хвосты под задницу… Собак отзовите, сорванцы.
– Что вам нужно, лаур? – настороженно откликнулся один, видимо, вожак или заводила. – Пестряй, Беляк, назад!
Если вам в деревню, нужно пойти во-он туда, увидите тропу – и уж по ней прямо до деревни, не заблудитесь…
– Да нет, – сказал Сварог. – Мне конь нужен. Вот этот. До зарезу нужен, так уж сложилось…
Он бросил меч в ножны, присел на корточки и принялся привычно распутывать передние ноги гнедого. Тот стоял спокойно, усмиренный теми же
Мальчишки топтались на месте, растерянно переглядываясь – а что им еще оставалось?
– Благородный лаур… – растерянно протянул тот, заводила. – Вы уж будьте так любезны, не безобразьте…
– Это получается чистое конокрадство, а за такое и благородному по закону причитается…
– Законник… – проворчал Сварог, отбрасывая путы и выпрямляясь. – От горшка два вершка… – он подпустил в голос металла. – Слышали когда-нибудь такие словеса – королевская служба? Именем короля!