Сварог выбежал к голым скалам, серым, покрытым желтыми пятнами лишайника – и меж ними вверх уходила узкая, крутая расщелина, сплошь засыпанная мелкими камешками.
Сварог наддал, забирая все выше и выше. Там, за расщелиной, вполне мог оказаться обрыв, а то и тупик, где его возьмут тепленьким – но, с другой стороны, откос настолько крут, что собака по нему взберется с величайшим трудом, а вот лошади не взберутся вообще, так что стоит рискнуть. Есть шанс, увидев, что там, впереди, броситься назад, проскочить меж всадниками…
Отчаянно пытаясь сохранить равновесие, не кувыркнуться вниз, он карабкался по откосу, разметывая тучи камешков, временами на пару шагов съезжая вниз, не было времени и возможности оглянуться, но он с радостью слышал перестук копыт далеко внизу, яростную ругань, тщетные понукания – они остались там, у подножия, как ты коня ни хлещи, как на него ни ори, он на такую кручу не полезет…
Оп-па! Судя по изрядному шуму, одному все же удалось заставить коня двинуться вверх – но конь тут же рухнул вместе с всадником, покатился вниз…
И тут внизу люди заорали так, что Сварог, инстинктивно ощутив некие серьезнейшие изменения в происходящем, остановился, кое-как удерживаясь на крутом склоне, повернул голову.
И обмер. Длинное темное тело, вытянувшись в воздухе метнулось откуда-то справа – и опустилось прямехонько на бок силившейся встать лошади, оказавшись каталаунским тигром. Яростное шипение наподобие того, какое издает разъяренная кошка, только раз в десять помощнее, короткое рычание, истошно заржала лошадь, нечеловеческим криком захлебнулся всадник – и тут же умолк, тигр тряхнул его, как крысу, брызнула кровь…
Внизу бабахнул пистолетный выстрел – бесцельный, слышно прекрасно, как пуля ушла в кроны, сшибая хвою… Окружая сбившихся в кучку всадников, со всех сторон ринулись проворные, жуткие звери, такие же тигры, числом не менее десятка, бросились на спины лошадям, выбивая из седел всадников. Истошные, панические вопли, почти человеческие крики лошадей, рык, шипенье, кровь…
Сварог оцепенел. О повадках каталаунских тигров он немало наслышался от принца Элвара – его высочество на них давно и азартно охотился, с полдюжины привез живыми для зверинца у себя в маноре…
Тигры