– Вот такая теперь трансляция, – Философ, как бы ища сочувствия, повернулся к Биллингу, – о чем ни спрошу, в ответ – словесный понос.

– Циркулирующие многоярусные пылевые тайфуны радикально затрудняют освоение планеты, однако, согласно принятой научной концепции, их существование обусловлено не только полным отсутствием естественных водоемов на поверхности планеты, но и влиянием больших креофитовых масс в ее недрах. Столица, а также все четыре города-сателлита укры…

– Молчать! Давай сюда креофиты.

Гро, заткнувшись на полуслове, достал из внутреннего кармана узкий, похожий на карандаш цилиндр ультрамаринового цвета. Подойдя к столу, он не сразу и как-то не очень уверенно протянул его Философу.

– Наконец-то, – проворчал Философ, выхватывая из руки Гро цилиндр, – а то я уже сомневаться начал. Сколько сил на ерунду потрачено. Иди, сядь на место.

Биллинг не отрываясь смотрел на то, что держал теперь Философ. Он ясно помнил эту ультрамариновую вещь. Конечно, вот тот самый пенал, который на заброшенном чердаке Сорокового яруса пронес мимо него безголовый пешеход. А ведь он и тогда точно знал, что в пенале – креофиты! Инспекторская мысль сделала скачок и превратилась в убеждение, и не просто какое-то житейское убеждение типа «все политики – жулье», а в несокрушимую, острую, как кристалл, Убежденность. Состояло оно в том, что все видения, миражи и головные боли, донимавшие его после посещения «Небес», несут в себе зерна Истины. Ахнув про себя, Биллинг почувствовал что-то вроде головокружения. Зачем было так старательно отворачиваться от того, что под носом? И неужели теперь слишком поздно? Взгляд его скользнул на руку, которая держала пенал. Это была вроде бы нормальная правая рука, из нее не тянулись паучьи нити, но и с ней тоже было не все в порядке…

– Вот и славно, – Философ сунул цилиндр в нагрудный карман и улыбнулся половиной лица, – с техническими вопросами покончено, теперь можно и отдохнуть в хорошем обществе. Надеюсь, никто не против?

– Это ты, что ли, хорошее общество? – сварливо осведомился Штимер. Судя по взгляду, бодрому и злому, ему заметно полегчало.

– Никогда не отставляй в сторону мизинец, особенно во время еды, – внезапно заговорил один из джанов. – Не чавкай. Не причмокивай. Не прихлебывай. И никогда не дуй на пищу и напитки. Если обжегся, выпей холодной воды. Какое-либо другое действие в обществе, равно как и наедине с собой, недопустимо…

– Кстати, об этикете. Вы бы, есаул, представили своих друзей, а то – неудобно получается. Все знают, что я искусствовед по имени Блох, а мне как обращаться?