Потом Чавдо завел речь о налогах: мол, надо хорошенько потрясти ларвезийских подданных, казна пустая, и в Королевском банке денег осталось – чворк наплакал, все съедают непомерные государственные расходы. В доказательство он вывалил на стол перед Дирвеном кучу бумаженций из пухлой кожаной папки: счета какие-то дурацкие, реестры с непонятной цифирью… Знает же, что Повелитель Артефактов ненавидит вникать во всю эту бухгалтерскую ерундистику!

– Ну, что я еще должен подписать, чтоб от меня все отстали? – рявкнул Дирвен, теряя терпение.

– А вот это, ваше величество! – Чавдо жестом фокусника раскрыл перед ним вторую папку, потоньше, бархатную с золотым тиснением. – Мы вводим подушный налог, упраздненный в прошлом тысячелетии свергнутой преступной властью, а также налог на балконы, в зависимости от размеров балкона, налог на выступающие элементы на крышах, налог на домашних животных, включая обитающих в подполье мышей и крыс, налог на кареты с застекленными окошками…

– Да хватит уже, – буркнул Дирвен. – Давайте чернильницу, все разом подпишу, и на застекленные преступной властью балконы, и на обитающих на крышах мышей, надоела мне ваша канцелярщина хуже свербежа в заднице!

– Такова природа государственной власти, ваше величество, – заметил Мулмонг почтительным, но непреклонным тоном мудрого наставника.

Разделавшись с этой тягомотиной, Повелитель Артефактов отправился в Штаб. Ему не терпелось проверить в деле новую поисковую систему собственного изобретения. Лорма со своими разбежавшимися амуши подождет, перво-наперво он попробует найти Самую Главную Сволочь! Вдруг скотина Эдмар зализал раны и вернулся в Ларвезу, чтобы строить козни против законного короля?

Вот бы и вправду вернулся…

Разграбленный фургон папаши Ванжефа стоял у обочины. Сбившиеся в шайку бродяги, которые не один день его преследовали, путешествуя на товарняках безбилетными пассажирами, наконец-то решились на атаку: еще немного – и тогда бы прощай, пожива, до столицы рукой подать. Уже и алендийский Накопитель виднеется за полем и рощей темным в золотистых взблесках треугольником.

Напали на том повороте, где от дороги отходит тропка, уводящая к болоту. Кустарник там удобный для засады. Двух сбежавших лошадок на другой день поймали крестьяне, а куда подевался торговец с помощниками – неизвестно. Скорее всего, кормят болотных пиявок, не то бы объявились. Вокруг фургона валялись разбитые ящики, механические игрушки и жалобно тренькающие шарманки: ясно, что грабители утащили самое ценное. Местные жители прибрали то, что могло сгодиться в хозяйстве, а на фургон пока не посягали, хотя планы насчет него строили.