Джейка начало трясти. И стажер с ужасом поняла, что, если она не предпримет в ближайшие пару секунд нечто радикальное, с Марго все будет кончено. Не успев толком понять, что делает, она просунула ладонь глубже к центру бутона и, нащупав там гелеобразный шарик вроде того, что имплантировали ей в запястье, с силой вдавила в него пальцы. Поверхность блормуна вспыхнула непередаваемой симфонией цветов, по всей длине отростков вздулось и лопнуло множество мелких бутонов, выбросив в воздух тучу сильно пахнущего синего порошка.

Девушки разом закашляли.

– Что ты с ним сделала?! – тяжело дыша, выпалила Марго, когда пыль немного села. – Мне кажется, ему было больно…

– Ему было гораздо больнее от твоих слов, – прошипела стажер. – Послушай, если Джейк убьет тебя в состоянии аффекта, у меня будут неприятности! Поэтому, когда в следующий раз решишь покончить с собой, выбери другой способ, хорошо?!

– Так я ему и далась! – попыталась отшутиться Марго.

– Я серьезно, – вздохнула Эос. – Он служил у этих блормунов в чем-то вроде спецназа. Откровенно говоря, в открытом поединке он выиграет у любого из наших парней, ну, может, кроме Первого.

– Ох, ну если ты так говоришь… – сдалась Марго, оценив выражение лица собеседницы. – Но как он сюда пробрался?

– Вообще-то… – вздохнула Эос, чувствуя, как тонкие жгутики внутри бутона обвились вокруг ее пальцев, стараясь плотнее прижать их к студенистой массе в центре (больно ему – как же!). – В некотором роде Джейк с самого начала был со мной, просто сейчас он несколько увеличился в размерах…

– Вырос? – уточнила Марго.

– Не совсем… – покачала головой стажер, наблюдая за игрой цвета на поверхности бутона. – Рост предполагает увеличение массы в числе прочего, а Джейк если и потяжелел, то не так заметно, как растянулся… Слышь, чудище, не хочешь объяснить матери, что с тобой происходит?

Джейк перестал менять цвет и замер. Мелкий бутон на плече Эос смялся в комок и, после некоторых пертурбаций, принял форму мембраны.

– Ну в общем… это воздух… – донеслось оттуда, после серии свистящих звуков, напоминающих вздохи.

– А, оно говорит! – пискнула Марго.

– Скорее осознанно имитирует звуки нашей речи, – уточнила стажер. – Так что там с воздухом?

Мембрана снова посвистела и поцокала, словно выбирая нужную модуляцию.

– Восьмой форпост находится границе Федерального и Блормунского космических пространств, – наконец донесся из нее голос прежнего Джейка. – Из-за этого миссия моей первой Родины здесь очень многочисленна. Чтобы обеспечить приемлемые условия для синкретических организмов, состав воздуха был надлежащим образом скорректирован. Получив из него необходимые питательные вещества, я действительно немного вырос, что позволило мне манипулировать структурой тканей. На самом деле я все еще продолжаю расти… – он на мгновение смолк и стал нежно розовым, как слабый раствор марганцовки. – Я тяжелый?