Александр откинулся в противоперегрузочном кресле. Проклятые бюрократы вымотали его не хуже, чем тюрьма на Корфу! Он подумал, что неплохо бы разузнать ещё какой-нибудь секрет атлантов, чтобы изыскательская служба не показалась рейдерам скучной.

Что-то упало и покатилось по полу. Александр поднял голову и обомлел: в каюте стоял Оракул. Морозов очумело осмотрелся — нет, он ещё находится на борту звездолёта. Но откуда тут взялся старик? И это на корабле, идущем в режиме гипера!

— А где облако? — Александр не нашёл лучшего вопроса, чем этот.

— Какое облако? — не понял старик.

— Такое зелёное, которое сопровождало появление брата Хереса, — промямлил Александр, чувствуя себя несколько глуповато.

— А, вон ты про что. Понимаешь, облако — это что-то вроде спецэффекта, чтобы не потерять престижа. Ну, нельзя же было его просто так бухнуть посреди «Таверны»!

Морозов пришёл в себя от изумления.

— Слушай, старик, о каком престиже ты говоришь? И без этого твоими портретами пестрят все церкви. Этот идиот, брат Херес, растрезвонил о моих домыслах по всему свету, даже не спросив у меня разрешения!

— Почему же домыслах? — мирно спросил Оракул. — А вдруг это правда?

— Что правда? Что ты посланник Бога, Единого и Всемогущего?

— Да нет! — с досадой отмахнулся Оракул. — Я хочу тебе сказать, что ты был прав в своих подозрениях. Я не атлант.

Александр уже давно пришёл к такому выводу, поэтому не особенно удивился, но решил просто на всякий случай перейти со стариком на «вы».

— Помнишь, я тебе рассказывал историю атлантов? — Александр кивнул, и старик продолжил: — Я остался последним из своего племени и вырастил не одну цивилизацию. Атланты — одна из моих величайших ошибок.

— Так ты — Бутта?!! — воскликнул Александр, забыв о своём намерении именовать Оракула на «вы».

— Ну да! — просто ответил старик. Видимо, его ничуть не задевало, что Александр обращается так фамильярно с тем, кто выпестовал и помог встать на ноги не одной разумной расе. — Наша раса ушла, а я остался наблюдателем. Я не могу тебе объяснить наши жизненные принципы — это слишком долго, а краткое изложение ты уже слышал. Там, в пещере. Вот уже много тысячелетий я присматриваю за молодыми цивилизациями, стараюсь им помочь… Где-то я выступаю в роли главного Бога, где-то, как на Земле, в роли божества второстепенного. У вас я был вместе с атлантами, которые не признали в двуликом Янусе Учителя! — Старик усмехнулся. — Они стали настолько взрослыми и самоуверенными, что перестали удивляться чудесам бытия. Вы, в противоположность атлантам, имеете огромные перспективы. Вы ещё можете радоваться красивому закату или наслаждаться поэзией. Атланты — уже нет. Власть над самой сутью жизни погубила их. Между нами говоря, люди вообще мои любимцы. Вы очень похожи на мою расу в молодости. Может быть, когда-нибудь и вы дорастёте… А может, и нет… Никому не дано это узнать. Но я стараюсь, чтобы молодые цивилизации превратились из хрупких ростков в могучие деревья, а дальше… дальше они идут своим путём. В ситуации с рронами мне пришлось лично вмешаться — случай слишком вопиющий. Атланты-стражи, даже сообща, не справились бы с наступившей угрозой, а их наблюдатели и вовсе разбежались бы по окраинным галактикам. Рроны, конечно, тоже имели право на существование, но они им злоупотребили, пытаясь искоренить всю разумную жизнь во Вселенной. Однако довольно отступлений, перейдём к делу.