– А корпус «Восход» справится? Может, имеет смысл усилить его? А на маркиза натравим эльфов. При нужде они тысяч пять наберут.

– Кого? – чуть повысил голос Бердин. – Лесных стрелков? Сам же говорил, что они вон блоки маркиза взять не могут, а тут замок! Причем мощный замок, в империи таких нет. Кто легкую пехоту на штурм бросает?

Блок – это укрепленное сооружение. Тот же блокгауз, например, или что-то попроще. Да, Бердин прав, эльфы в штурмах ни бум-бум.

– Ладно, разберемся, – смягчил тон Бердин. – Вы делайте свое дело. Как дойдете до места – дадите знать.

– За два дня дойдем. Тут хорошие дороги. Форсируем марш, подменные лошади есть.

– Договорились.

И здесь договорились. Всегда бы так.

Договор с эльфами был подписан устно. Сей перл выдал Рус на следующее утро. Когда мы только встали и с некоторым любопытством осматривались на новом месте.

Когда-то здесь было одно из первых поселений эльфов. Полуврытые в землю дома, скорее блиндажи, крыши покатые, вместо дверей широкий лаз. Такие домики стояли по периметру поляны, каждая лазом к центру. Некогда был еще тын, но он давно сгнил. По преданиям эльфов, здесь их предки жили много-много зим назад.

В домиках навели порядок, и хординги, хоть и с некоторой опаской, заняли их. А мы поставили палатку и развели в яме костер. Только Рус, к которому приехала Нелоя, решился провести ночь в домике. Для чего выбрал самый крепкий.

Эльфы пригнали повозки с припасами и фуражом, помогли устроиться и даже выставили почетную стражу, большей частью, чтобы отгонять не в меру любопытных сородичей. Те хоть и не лезли к нам, но пытались рассмотреть из-за деревьев.

В чем-то лесные жители как дети. Но если дети льнут к гостям, это хорошо. Хуже, когда они с криком убегают.

Утром, пока все еще спали, мы с Федором ушли к оврагу и вызвали Бердина на связь. Встречу с эльфами он видел, его интересовали некоторые подробности и наше мнение.

Бердин всегда контролировал себя, но в этот раз по его слегка напряженному тону, по небольшим заминкам в вопросах я понял, что он начинает готовиться к финалу операции по поиску «ковбоев». И счет пошел уже на дни.

Понятно, что в такой обстановке хочется, чтобы все шло как можно быстрее. Бердин – опытный командир с какими-то титановыми нервами, он не позволит себе зря подгонять исполнителей. Но все равно финал и есть финал. Мандраж никуда не деть.

Выкладывать свои домыслы Федору я не собирался, но тот сам сказал на обратном пути:

– Сроки выходят, большое начальство натягивает поводья. Скоро в галоп перейдем.

– Натягивают резинку на… предмет, – буркнул я. – А руководство уточняет, напоминает, обращает внимание и окружает отеческой заботой.